Pau Gasol, el millor esportista català de tots els temps?

BarcelonaPau Gasol acabava de complir 12 anys quan va veure en directe el primer Dream Team de la història: l'equip de bàsquet dels Estats Units que va participar en els Jocs Olímpics de Barcelona. "Va canviar la meva vida. Em va ensenyar com es podia jugar a bàsquet". Ell, que aleshores jugava a les categories inferiors del Cornellà, es va inspirar en aquell grup de jugadors extraordinaris per estar un dia "amb els millors dels millors". Ahir a la nit (aquesta matinada de diumenge, hora catalana), el pivot català va entrar al Saló de la Fama, uns dels màxims reconeixements que pot tenir un jugador de bàsquet: "És un honor enorme, grandíssim".

Doble campió de la NBA amb els Lakers, Pau Gasol entra als llibres d'història en una promoció, la del 2023, en què també han estat guardonats altres estrelles com Dirk Nowitzki, Tony Parker, Dwyane Wade, Backy Hammon o Gregg Popovic. És el primer jugador català i espanyol que forma part del Saló de la Fama. "És un testimoni del suport, la guia i la inspiració que molts m'heu donat durant el meu viatge en el món del bàsquet", va dir, en un acte presentat per un mite del bàsquet europeu com Toni Kukoc.

L'emoció es va apoderar d'un Pau Gasol que va viure l'acte rodejat d'amics i familiars i guarnit amb els dos anells de campió de la NBA, el cim de la seva carrera als Estats Units. L'exjugador català va tenir paraules d'agraïment per a la seva família, "els que més han contribuït" a fer d'aquell marrec de Sant Boi una de les llegendes més destacades de l'esport del nostre país. I, d'entre ells, un record molt especial per al seu germà Marc, també campió de la NBA i amb qui, el 2015, va compartir el salt inicial a l'All-Star, en un partit jugat al mític Madison Square Garden de Nova York.

Pau Gasol va ser un pioner, començant pel draft del 2001, on va ser escollit en el número 3 pels Atlanta Hawks i es va convertir en el jugador no format als Estats Units que obtenia l'elecció més alta (després el superarien Yao Ming, Darko Milicic i Andrea Bargnani). Dels Hawks va ser traspassat als Memphis Grizzlies (equip on també jugaria el seu germà Marc, uns anys després), i aquella temporada va ser escollit rookie de l'any. Era el primer europeu que ho aconseguia.

El traspàs als Lakers que ho van canviar tot

El 2008, el traspàs als Lakers va ser clau. "Va suposar un abans i un després a la meva carrera", va dir el pivot, que també va tenir paraules d'agraïment per al malaurat Kobe Bryant, mort en un accident d'helicòpter. "M'agradaria que avui fossis al meu costat, et trobo molt a faltar", va dir Gasol, que va lloar la figura de Bryant i el va assenyalar com un dels jugadors més influents en la seva etapa com a professional. Precisament, el reconeixement a Gasol arriba cinc mesos després que els Lakers retiressin la seva samarreta amb el dorsal 16.

Amb 43 anys i ja retirat del bàsquet, Gasol suma als seus dos títols a la NBA el fet d'haver estat sis vegades seleccionat a l'All-Star. Al Barça, club en què va debutar com a professional i on es va retirar el 2021, va guanyar tres lligues ACB i una Copa. I, amb la selecció espanyola, destaca l'or al Mundial del 2006, el triomf als Eurobaskets del 2009, 2011 i 2015 i les tres medalles olímpiques (plata a Pequín 2008, plata a Londres 2012 i bronze a Rio de Janeiro 2016).