Festival històric per catalanitzar una mica més la Lliga Endesa

BarcelonaLleida tornarà a tenir equip a la Lliga Endesa. 19 anys després del descens a LEB Or del ja desaparegut Lleida Bàsquet, la capital del Segrià celebra el retorn del bàsquet de primer nivell al pavelló de Barris Nord gràcies al Força Lleida, un projecte que hereta l'esperit del passat amb un impuls que vol estabilitzar-se en el futur. Els catalans van derrotar en un duel senzillament memorable el gran favorit de la final, l'Estudiantes, que jugava a casa. L'heroïcitat es va cuinar a la primera part, que va acabar amb un espectacular 21-52. A la segona, l'equip madrileny va intentar retallar distàncies, però no en va tenir prou per evitar que el curs que ve la Lliga ACB tingui cinc equips catalans, cosa que no passava precisament des de fa 19 anys (70-85). Barcelona, Manresa, Badalona, Girona i Lleida gaudiran els pròxims mesos d'un dels millors bàsquets del continent europeu.

L'èxit del Força Lleida és sobretot el del seu entrenador, Gerard Encuentra, que va arribar a la banqueta de l'equip segrianenc després d'un descens esportiu a LEB Plata, el 2021. Avalat per la seva gran feina al Pardinyes, que aquell mateix any es va classificar per al play-off d’ascens a la LEB Or, el conjunt lleidatà li va encarregar el projecte de consolidar l’aposta. El resultat s'ha traduït en dues presències a la final a quatre d'ascens en tan sols tres anys. A la segona oportunitat ha assolit un objectiu davant de rivals amb més història i pressupost: primer el Burgos a les semis de dissabte i després l'Estudiantes, que continuarà un any més a la LEB Or, a la final d'aquest diumenge. Amb tot, el Força Lleida, que compta amb un conveni de vinculació amb el Barça per tenir cedit algun jugador, ha triplicat el seu pressupost en quatre anys, fet que promet certa estabilitat tot i la pujada de categoria.

El Força Lleida va aconseguir l'ascens a la Lliga Endesa amb molta més facilitat de la que mai hauria imaginat. Els 15 i 16 punts d'avantatge sumats, respectivament, en dos primers quarts senzillament perfectes van anul·lar qualsevol opció de l'Estudiantes, a qui no li va servir de res jugar amb la majoria del públic del Madrid Arena a favor seu. Els catalans van dominar la pintura amb un Kur Kuath imperial (16 punts i 8 rebots) i un solvent Cameron Krutwig (11 punts, amb un meritori 7 de 8 des de la línia de personal). Des del perímetre, els lleidatans van tenir de cara la inspiració de Hasbrouck i Simeunovic, autors de triples importantíssims per minar la moral del rival. El base nord-americà va acabar amb 9 punts (tots des de la línia de 6,75) i 11 de valoració, mentre que l'aler pivot serbi va sumar 17 de valoració i 16 punts amb un 6 d'11 en tirs de camp (ple d'encert en llançaments de dos). El triomf dels catalans va basar-se en el factor col·lectiu davant d'un Estudiantes en què només Dee i Caffaro van rendir a un bon nivell.

Encuentra, sincer: "Ens haurien tancat en un manicomi"

1.500 persones van seguir en una pantalla gegant des de Lleida la gesta de l'equip bordeus, que va celebrar l'ascens a la pista i també va agrair el suport dels seguidors desplaçats des de Catalunya. Encuentra, que va ser dutxat mentre oferia la roda de premsa oficial, va dedicar paraules d'admiració cap a la seva plantilla. "Si arribem a dir a l'agost que pujaríem, no ens ho hauríem cregut, ens haurien tancat en un manicomi. Hem fet molt bona feina i jo intento treballar el millor que sé, però són els jugadors els que fiquen les cistelles. Hem cregut en el que fèiem en el dia a dia i ens enfadàvem fins i tot quan perdíem als entrenaments. Això és un luxe per a mi", ha explicat el coach català, que amb només 34 anys ja s'ha convertit en una de les revelacions de les banquetes espanyoles. El seu conjunt puja a l'ACB després d'una ratxa final de 13 victòries consecutives. A Barris Nord ja es freguen les mans.