Barça-River: la final que no hauria volgut jugar Javier Mascherano

Yokohama (enviat especial)"Vaig créixer com a aficionat del Rosario Central. I jugar al River va ser un somni. M'agradaria tornar-hi a jugar", explicava Javier Mascherano a l'ARA. L'argentí, fill de la regió de Santa Fe, aquella que ha donat tants futbolistes i genis, com Messi, Menotti i Bielsa, de menut era 'canalla'. És a dir, aficionat del Rosario Central, el gran rival del Newell's, l'equip d'en Messi. Però el River Plate el va descobrir, el va fitxar i va canviar-li la vida. Ara, part del cor de Mascherano és 'millonario'. I el blaugrana no amaga el seu desig de tornar al River un dia.

El Mundial de Clubs, doncs, posa cara a cara els dos clubs més importants en la carrera del Jefecito. Aquell on ha guanyat més títols i que ja s'estima, amb aquell altre on no va guanyar tant, però és casa seva. "Hauria preferit un altre rival, ho admeto. És un club que m'estimo. No ens ho posarà fàcil, el River", deia després de superar el Guangzhou. Mascherano mira els partits de River per televisió i quan el club va baixar a Segona va seguir mirant els partits, enviant missatges de suport als jugadors que coneixia.

El River Plate s'ha convertit en una casa per a molts jugadors, ja que històricament ha cuidat bé el seu futbol base. Per exemple, l'estadi té una escola dins de les seves instal·lacions on estudien els seus joves. Malgrat que els darrers anys l'entitat del barri de Núñez va patir una forta crisi econòmica i institucional, River sempre ha protegit els seus futbolistes. "Vaig viure i estudiar al River, és un club que m'ha marcat", admet Mascherano, qui va ser descobert pels observadors del River quan jugava al Renato Cesarini, un club formatiu. Mascherano ràpidament va ser convocat per jugar amb les seleccions inferiors argentines i és un dels pocs jugadors que ha jugat en tots els nivells, des dels nens de 12 anys fins a la selecció absoluta.

De fet, quan tenia 17 anys i jugava a l'equip juvenil, va viure una situació tan estranya com significativa. Marcelo Bielsa, llavors seleccionador argentí, va demanar a la Federació poder cridar jugadors internacionals juvenils. Els utilitzava per preparar el Mundial del 2002. "Era un grup d'uns 12 o 13 nois joves, jo n'era un", recorda Mascherano. "Ens feia fer els exercicis que després volia ensenyar als jugadors de l'absoluta, així quan arribaven d'Europa nosaltres els ajudàvem a preparar-se més ràpid amb la pràctica. Érem part del grup sense ser membres de la selecció absoluta, però anàvem als amistosos, a les gires, al Mundial del Japó... Vaig estar un o dos anys amb l'equip, a dins. L'eliminació en la primera fase del Mundial va ser un cop duríssim, érem favorits perquè teníem un equip meravellós amb un tècnic molt capacitat. Veure plorar homes com Batistuta i Simeone impactava, jo era molt jove. Em va fer mal, perquè també sabíem com plorava la gent a casa", rememora Mascherano, qui va trepitjar llavors el Japó per primer cop, ja que Bielsa es va endur aquells joves a la fase final per utilitzar-los en exercicis concrets.

Bielsa, però, va adonar-se aquells dies del nivell de Mascherano, qui tenia 17 anys i encara no havia debutat a Primera. El tècnic va trucar a l'entrenador de Mascherano al River, Leonardo Astrada, per dir-li que convocaria Mascherano. "Però Marcelo... no ha debutat a Primera", va respondre el Negro Astrada. "Tranquil, Leo, el temps ens donarà la raó", va deixar anar el Loco. I sí, el temps li va donar la raó. "Va ser molt estrany. Ell va anunciar que debutaria amb l'absoluta el març del 2003, en aquell amistós contra l'Uruguai per inaugurar el nou estadi de La Plata, però el dia del partit va caure un diluvi i el partit no es va jugar fins al maig. Van ser dos mesos de tensa espera, entrenant-me amb el filial del River però sabent que tenia pendent el debut amb la selecció. Allò va marcar un abans i un després en la meva carrera. L'agraïment al Marcelo és etern". Sí, Mascherano va debutar amb l'absoluta en edat juvenil i sense cap partit a Primera. Abans havia jugat tots els torneigs possibles, però sempre en categories inferiors. El debut amb el River va arribar poques setmanes després, contra el Nueva Chicago, amb Manuel Pellegrini, l'actual tècnic del City, a la banqueta.

Mascherano va jugar tot just dos anys amb la 'banda sangre', del 2003 al 2005. Mes de 50 partits amb alguns gols. El 2003 el River va perdre la final de la Copa Sud-americana de forma sorprenent contra el Cienciano de Cuzco peruà, Pellegrini va demanar un permís especial per poder fer jugar Mascherano al partit de tornada, ja que aquest estava convocat per jugar el Mundial sub-20 de seleccions. El River, però, va perdre i Pellegrini va marxar. Després va arribar Leonardo Astrada, qui vivia així la primera experiència com a tècnic al club de la seva vida. El primer va guanyar l'Apertura del 2004 per davant del Boca, amb Mascherano de titular al centre del camp. Aquell seria l'únic títol de Mascherano amb el River, ja que a la Copa Libertadores el Sao Paulo els va eliminar a les semifinals. L'actual blaugrana va jugar dos cops la Libertadores, i sempre va perdre a les semifinals, ja que el 2004 el Boca els va eliminar als penals. Va ser un cop molt fort.

Mascherano va marxar al Corinthians brasiler a canvi de 15 milions d'euros, en una operació facilitada per la directiva argentina, que necessitava diners. "Poc després vaig tornar al Monumental jugant amb el Corinthians i la gent em va aplaudir molt. És un club especial", diu Mascherano, qui va compartir vestuari aquells dos anys amb l'actual tècnic, Marcelo Gallardo. "Un cop vaig sopar amb Mascherano i Messi i les seves famílies", recordava fa poc Gallardo. "Messi parla dins del camp, no fora. I Mascherano... és un paio molt avorrit! Total, només van parlar les dones, aquell dia", bromejava el tècnic del River. Gallardo i Mascherano mantenen el contacte i s'aprecien molt, malgrat que el president Rodolfo D'Onofrio afirma que vol fitxar Mascherano perquè es retiri i després sigui el relleu precisament de Gallardo. "És un home intel·ligent i sap transmetre el futbol", diu Mascherano del Muñeco.

10 anys després de deixar el River, Mascherano s'hi enfrontarà. Serà un partit especial, però el blaugrana ja deixa clar què pensa fer: "No és cert que el River tingui més il·lusió que nosaltres. Jugarem com sabem fer-ho".