L'ambició del Nàpols, primer obstacle del Barça a l'Europa League

BarcelonaEl Barça ja coneix el seu rival a l'Europa League, la competició en la qual haurà de competir després de caure eliminat a la Champions. Just el dia que el Barça i el Boca Juniors juguen un amistós per recordar la figura de Diego Armando Maradona, el sorteig torna a creuar el camí dels blaugranes amb el del Nàpols. I el Barça jugarà així per primer cop a l'estadi napolità del barri de Fuorigrotta des que va ser rebatejat amb el nom de l'astre argentí ara fa un any. Les eliminatòries són els dies 17 de febrer i 24 de febrer, amb la tornada a Itàlia.

La figura de Maradona seguirà ben present al duel. Especialment a Nàpols, on encara el reivindiquen més ara que fa un any de la seva mort. El duel arriba en una temporada en què han començat prou bé, liderant la Sèrie A durant moltes setmanes. El Nàpols, únic equip d'una ciutat al sud de Roma que ha guanyat la lliga italiana –sense incloure el Càller sard, que ho va aconseguir el 1970–, només ha guanyat dos cops el títol, el 1987 i el 1990. Aquest any havien començat molt forts, però precisament aquesta setmana han perdut el liderat després de caure amb el modest Empoli (0-1) just en plena plaga de lesions. A l'Europa League, on molts cops el Nàpols ha jugat amb suplents, ha superat un grup dur amb el Leicester City anglès, l'Spartak de Moscou rus i el Legia polonès.

Considerat un dels clubs més estimats a Itàlia, amb aficionats en mig planeta gràcies a l'emigració napolitana del segle XX, l'actual Nàpols és conseqüència de la refundació que va patir l'entitat el 2004, quan un jutge va decretar la defunció del club, destrossat pels deutes que ja havien provocat un descens esportiu el 1998, quan durant dos anys l'equip va malviure a Segona. Poques setmanes després de la defunció del 2004, l'empresari del món del cinema Aurelio de Laurentiis comprava en una subhasta pública la vella entitat per refundar la Società Sportiva Napoli a Tercera Divisió. "Vaig pagar 32 milions per un nom. No hi havia jugadors ni estructura, res. El vell Nàpols havia mort", recordava. Amb Di Laurentiis el Nàpols ha tornat a la Champions i ha pogut guanyar tres copes i una Supercopa, però segueix sense poder tocar amb els dits aquella tercera lliga que s'ha convertit en una obsessió per als aficionats.

Fundat als anys 20, el Nàpols va patir alguns descensos fins que va arribar l'empresari Corrado Ferlaino, encara viu, el qual va aconseguir fitxar Maradona, a més de jugadors com Alemao o Careca, i va fer del club partenopeu un dels millors del continent, guanyador de dues lligues i una Copa de la UEFA, entre sospites de relacions de Ferlaino, que sempre ho ha negat, amb la Camorra. El fitxatge de Maradona, llavors el millor jugador del món, va canviar socialment una ciutat que venia de patir un dur terratrèmol, una epidèmia de còlera i una greu crisi de violència, transformant per sempre més la història de Nàpols, tal com explica el director de cinema Paolo Sorrentino en el seu darrer film. Nàpols és una ciutat d'art, de cultura i passió popular, de genis i tragèdies. De futbol i la seva música, que vam recomanar fa dos anys aquí.

Refundat l'estiu del 2004, el Nàpols va jugar a Tercera aquell any i es va quedar sense l'ascens en perdre la final del play-off davant dels veïns de l'Avellino per 2 a 1. Una nova humiliació, ja que es tracta d'un gran derbi regional. Però l'infern va durar poc i el 2007 ja era de nou a la Sèrie A. Ascensos i descensos, amunt i avall, a la ciutat que, segons el filòsof Benedetto Croce, s'aixeca allà on l'infern i el cel es troben. Els èxits esportius caminen de bracet dels escàndols, ja siguin les sortides de to del president Di Laurentiis, la polèmica amb l'ajuntament per remodelar l'estadi (el club ha arribat a amenaçar de jugar com a local a Bari, ben lluny, ja que aquest club també pertany a Di Laurentiis) o incidents amb els seus aficionats radicals.

Un president ben curiós

En el fons, però, el Nàpols viu dies dolços gràcies a l'estrafolari De Laurentiis, un home excèntric amic de les ulleres de sol grosses i que admet que no sabia res de futbol quan va comprar el club, ja que vivia des de feia anys a Nova York. De Laurentiis, el fill del productor cinematogràfic que va produir joies del cinema neorealista italià, va decidir que per ser gran el Nàpols havia d'aprendre del passat i posar l'accent en una gestió econòmica moderna, exemplar: "Per a mi, fer quadrar els comptes ha estat el primer objectiu. Jo arribo del món del cinema, que és una feina complicadíssima. Un món amb una disciplina que m'ha ajudat molt. Jo no coneixia el món del futbol, però em vaig dir que si la UEFA diu que cal respectar el joc net financer, cal fer-ho. I així ho hem fet, tancant sempre els comptes amb beneficis".

Convertit en un dels pocs clubs sanejats d'Itàlia, el Nàpols ha fitxat aquesta temporada l'experimentat tècnic Luciano Spalletti. El veterà entrenador toscà ha guanyat 3 copes amb la Roma i dues lligues russes amb el Zenit, i ha passat també per clubs com l'Empoli, on va formar-se, l'Udinese o l'Inter. Li agrada jugar a l'atac, però apostant més per la verticalitat que per la possessió. A la seva plantilla destaca el veterà porter colombià Ospina, amb una defensa liderada per Koulibaly (ara lesionat) i Rahmani, acompanyats de dons bons laterals: Mário Rui i l'internacional italià Giovanni Di Lorenzo. Manolas, el defensa grec que porta mal record al Barça pel seu gol amb la Roma que va eliminar el club català de la Champions fa uns anys, sol ser suplent, tal com li passa a Juan Jesus. Al mig del camp el talent el posen l'espanyol Fabián Ruiz, exjugador del Betis, i Matteo Politano, mentre que treballen fort jugadors més físics com Zielinski, Zambo Anguissa i Demme. I en atac, el golejador és el nigerià Osimhen, ara lesionat, sempre ben acompanyat pel gran ídol, el capità Lorenzo Insigne, l'únic napolità de l'equip, el belga Dries Mertens (que ja ha marcat més gols que Maradona al club) o el mexicà Hirving Lozano

Curiosament, el Barça i el Nàpols no s'havien vist mai les cares en partit oficial fins a la temporada 2019/20, quan just abans de la pandèmia el Barça va empatar al San Paolo 1-1 al partit dels vuitens de final de la Champions. El partit va jugar-se encara amb les graderies plenes quan el virus ja havia arribat a Europa. I la tornada, que el Barça de Quique Setién guanyaria per 3-1, va jugar-se mesos més tard a porta tancada, abans del naufragi de Lisboa contra el Bayern.

Sorteig de l'Europa League

Sevilla - Dinamo de Zagreb

Atalanta - Olympiakos

RB Leipzig - Reial Societat

Barça - Nàpols

Zenit - Betis

Borussia Dortmund - Rangers

Sheriff - Braga

Porto - Lazio

D'altra banda, aquest dilluns també s'ha fet el sorteig de la Champions League. Un sorteig, però, que ha quedat invalidat per un error greu en el procediment.