2021, l’any del retorn de l’Espanyol al seu hàbitat natural

2021 serà recordat, en la memòria de l’afició de l’Espanyol, com l’any en què el club va tornar al seu hàbitat natural, la Primera Divisió. Com va passar el 1963, el 1970, el 1990 i el 1994, el conjunt blanc-i-blau va tornar a la màxima categoria després d’un curs a l’infern de Segona. Un tràngol amarg que ja és història per a un club que tanca l’any afrontant la seva 86a participació en la màxima categoria del futbol espanyol. 

El balanç del 2021 pot considerar-se com a satisfactori per a l’Espanyol, ja que el club no només ha satisfet l’objectiu primordial, l’ascens, sinó que ha aprofitat la inèrcia del curs passat per tornar a situar-se en una posició còmoda a Primera. Els blanc-i-blaus són més a prop d’Europa (sis punts) que del descens (vuit), després d’una primera volta on han mostrat dues cares força desiguals: una de força solvent a casa (20 punts) i una altra de força pobra a domicili (tres). 

L’Espanyol tanca l'any amb 17 victòries, 12 empats i 12 derrotes. Uns guarismes que canvien força si es desgranen en els partits disputats com a local (13 triomfs per quatre empats i quatre derrotes) i com a visitant (quatre victòries, vuit empats i vuit derrotes). Millorar fora de casa serà una de les principals assignatures pendents dels blanc-i-blaus el 2022. 

Malgrat l’impacte de la pandèmia, que ha tingut efectes en la salut de diversos jugadors i membres del cos tècnic així com a les butxaques del club, l’entitat espanyolista ha aconseguit sortir prou ben parada econòmicament d’un any que ha passat factura a tots els clubs del futbol professional. Tot i presentar les primeres pèrdues de l’era Chen Yansheng, l’Espanyol ha aconseguit rebaixar el deute net dels 46,4 als 20,3 milions d’euros. Una xifra gairebé anecdòtica, tenint en compte que el 2015, l’any previ a l’arribada de l’empresari xinès a l’accionariat del club, pujava fins als 134 milions. L’Espanyol ha tornat a Primera més sanejat que mai -en bona mesura gràcies a l’ampliació de capital aprovada a l’estiu, de 38 milions-, circumstància que li ha permès retenir les seves principals estrelles. 

Vicente Moreno ha sabut trobar un equilibri entre un bloc defensiu que ha mostrat poques concessions darrere i un atac que, quan ha estat en forma, no té res a envejar al de la majoria d’equips de la categoria: 34 gols i 20 assistències han firmat entre Raúl de Tomás (19 dianes i 4 passades de gol), Puado (11 i 5) i Embarba (4 i 11) al llarg d'aquest 2021. El cinquè ascens porta la firma del tècnic de Massanassa, de la mateixa manera que Heriberto Herrera, Rafael Iriondo, Juanjo Díaz i José Antonio Camacho van posar-hi la seva en els anteriors viatges de tornada de l'equip a Primera. 

El retorn a Cornellà-El Prat

La pandèmia va provocar que entre l’1 de març del 2020 i el 21 d’agost del 2021 cap espectador pogués assistir a Cornellà-El Prat per acompanyar l’equip. L’Espanyol va haver d’afrontar amb les grades buides tot el camí a Segona, però amb l’empenta de la seva gent ha demostrat que pot convertir-se en un equip molt difícil de superar.

L'equip de Vicente Moreno s'està mostrant com un dels millors locals de la categoria en el seu retorn a Primera. L’RCDE Stadium torna a ser un fortí, com ho demostra la visita del líder, el Reial Madrid, que es va endur de Cornellà-El Prat l'única derrota registrada en aquesta primera volta. També va patir de valent l’Atlètic de Madrid, que va necessitar un temps afegit desproporcionat per acabar imposant-se al minut 99. La Reial Societat, l’Athletic o el Vila-real no van trobar la manera de marxar-ne amb els tres punts, senyal que l’equip espanyolista sap competir contra rivals amb pressupostos i plantilles dissenyades per optar a les places europees. Aprovat amb nota el 2021, ara l’Espanyol haurà de definir, a partir del 2022, cap on vol caminar. La zona tranquil·la no ha de ser la darrera parada, sinó el pas previ a somiar amb fites més altes. 

Mestalla, última cita de l’any

L’Espanyol tancarà l’any buscant la seva primera victòria a domicili en aquesta Lliga amb la visita d’aquest divendres a Mestalla (16.15 h, M. LaLiga), estadi on no guanya des del 2007. Els positius de covid condicionen un partit entre dos equips separats per cinc punts. Ja se n’han detectat set a la plantilla blanc-i-blava i cinc a la del València, si bé no es descarta que la xifra pugui augmentar en les pròximes hores. Gayá, Marcos André i Diakhaby són alguns dels afectats del conjunt valencianista. Els de José Bordalás arriben en ratxa, amb tres victòries consecutives, i no perden cap partit des del 27 d’octubre.