La intel·ligència artificial i el big data, cada cop més presents als estudis de salut

El 2030 la intel·ligència artificial (IA) haurà irromput amb força en l'àmbit sanitari espanyol. Així ho preveuen diverses consultores especialitzades, que apunten a l'esclat d'una tecnologia que, avui, ja es comença a utilitzar als laboratoris farmacèutics i als hospitals del país. Si el 2022 la IA aplicada al món de la salut tan sols va facturar 130 milions d'euros a Espanya, el 2030 la xifra s'haurà multiplicat gairebé per 20, fins als 2.500 milions d'euros. Són dades d'un informe elaborat per Insights10 que confirmen el que els experts vaticinen des de fa temps: la intel·ligència artificial té un enorme potencial en els entorns mèdics i d'investigació científica.

En una de les últimes conferències organitzades pel Center of Innovation for Data Tech and Artificial Intelligence (Cidai), un projecte català que promou l'ús de la IA, es va demostrar com aquesta tecnologia s'està obrint camí en tots els sectors: en la indústria general ja s'utilitza de manera rutinària en el 40% dels casos. En l'àmbit sanitari la xifra també està creixent. "Durant els pròxims anys veurem com la inversió i la investigació en IA es focalitzen en un terreny terriblement atractiu pel seu elevat potencial de benefici: el terreny de la salut", assegura José Ibeas, director del Programa Salut/IA de la Generalitat de Catalunya.

També és director d'un dels màsters que capitaneja la formació de talent específic per aplicar la IA als laboratoris i hospitals, el Màster en Intel·ligència Artificial i Big Data en Salut que ofereix la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) a l'Hospital Universitari Parc Taulí de Sabadell. Ja se n'han fet quatre edicions i cada cop atrau més alumnes. "El nombre d'interessats està creixent exponencialment, amb perfils provinents de la medicina, però també d'infermeria, veterinària, biologia i del món dels científics de dades, que comencen a voler especialitzar-se en el sector de la salut", concreta l'expert.

La revolució, a les aules

Els experts situen la intel·ligència artificial com el motor que protagonitzarà la quarta era industrial. "Estem vivim una revolució tan profunda que possiblement superarà la invenció del motor de vapor, el tren, l'electricitat o la producció en massa, pel que fa a la magnitud dels canvis que ens portarà", explica d'entrada el màster de la UAB en un text introductori per a alumnes interessats. D'usos al camp de la salut en tindrà molts. En el terreny de la investigació, per exemple, permetrà l'anàlisi simultània de dades d'alta complexitat. "Podrà combinar dades clíniques i fisiològiques amb dades genòmiques i moleculars", cita Ibeas. Això serà clau per facilitar la cerca de patrons o relacions entre diferents variables que, amb els mètodes tradicionals, haurien passat desapercebuts.

La introducció de la IA al món de la salut donarà lloc a nous mons professionals. "Obrirà la porta a noves dianes terapèutiques, a interaccions de fàrmacs que fins ara desconeixíem i, sobretot, permetrà augmentar les garanties d'èxit en la realització dels assajos clínics", exemplifica l'expert. Més enllà d'això, l'aplicació de la IA també serà un revulsiu per a la medicina personalitzada. "Facilitarà que es puguin personalitzar tractaments, fets a mida per a les necessitats de cada pacient", apunta. Alhora, la indústria farmacèutica i el sistema sanitari podrà utilitzar els beneficis d'aquesta nova tecnologia per accelerar processos i, per tant, reduir costos.

Amb aquest panorama, no és estrany que hagin aparegut estudis específics a les universitats catalanes per formar professionals en saber com aplicar la tecnologia al camp de la salut. A banda del màster de la UAB, n'hi ha d'altres que també aborden la revolució digital del sector. És el cas del Màster Interuniversitari en Ciència de Dades de Salut, que imparteixen de forma conjunta la UAB, la UPC, la UB, la UdL, la UdG, la UVic-UCC, la URV i la Université Grenoble Alpes.

Com apunta Ibeas, la ciència de dades és un dels sectors que cada vegada s'està acostant més al món de la salut. "Els avenços tecnològics i la digitalització de l'entorn sanitari han fet que hagi crescut el volum de dades en els darrers anys, per la qual cosa es requereixen professionals capaços d'extreure'n informació que es pugui aplicar a la millora de l'assistència clínica de pacients i usuaris de la salut", expliquen des de la Universitat Rovira i Virgili (URV), que coordina el màster.

En una línia molt similar hi ha el Màster Universitari en Salut Digital de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC). Com totes les formacions de la UOC, s'imparteix únicament amb modalitat en línia. Proporciona als estudiants la formació especialitzada en tecnologia aplicada a la salut que necessiten si volen millorar l'eficàcia i l'eficiència de qualsevol intervenció sanitària. Precisament, avui les competències digitals i les TIC són dos dels camps més valorats per contractar personal sanitari, segons l'Agència per a la Qualitat del Sistema Universitari de Catalunya. "En el món de la salut, s'exigeixen, cada vegada més, professionals amb coneixements i competències transversals en habilitats digitals, gran capacitat d'adaptació al canvi i de gestió d'organitzacions i entorns cada vegada més complexos i propers al pacient i a la ciutadania", apunten des de l'organització del màster.

Per la seva banda, la Universitat de Barcelona (UB) també ofereix el Postgrau en Intel·ligència Artificial Aplicada a la Metodologia d'Investigació i Docència en Ciències de la Salut. "És imprescindible formar els professionals en aquest camp, perquè l'adquisició d'aquests coneixements i habilitats els permetrà alliberar el seu bé més preuat: el temps", expliquen des de l'organització.

A la recerca de professionals

Amb un mercat que creixerà exponencialment d'ara fins al 2030, la demanda de professionals d'IA aplicada a la salut també augmentarà. "De fet, ja està creixent proporcionalment a l'evidència del potencial que s'està veient que té aquesta tecnologia al sector", apunta Ibeas, director del màster de la UAB. Per a ell, en tots els equips multidisciplinaris de la salut hi haurà d'haver talent amb coneixements mínims de les tècniques de la IA. "Els professionals de la salut ja s'hi estan començant a formar", apunta.

De fet, en el màster que coordina entre el grup d'investigació que dirigeix a l'Institut d'Investigació i Innovació del Parc Taulí i l'Escola d'Enginyeria de la UAB, ja s'està notant l'increment de l'interès per la disciplina. "Ho hem notat sensiblement i ja estem generant llista d'espera, cosa que era impensable fa ben poc", assegura.

Entre les sortides laborals més destacades d'aquest tipus de màsters hi ha els oficis orientats a la investigació i a la innovació, a la generació i a la coordinació de projectes, a l'assessoria tècnica i a la indústria farmacèutica, per exemple. "Una cosa està clara: els programes de formació no són suficients per cobrir la demanda que s'està generant al país", conclou l'expert. Per a ell, és vital reestructurar els estudis de pregrau, grau i postgrau per incorporar aquesta tecnologia als currículums dels nous professionals del sector de la salut.