La salut de les empreses dels EUA, més enllà de la bombolla de la IA

Fa deu mesos, l'espectre de la recessió rondava les empreses americanes. La inflació era rampant, els guanys es van reduir i la Reserva Federal collava. En canvi, la inflació s'ha moderat, el mercat de treball continua ferm i la recessió ja no és una certesa. La perspectiva d'un "aterratge suau" s'ha combinat amb l'exageració de la promesa d'augment de productivitat derivat de la intel·ligència artificial (IA) per donar impuls als inversors. Aquest any l'índex S&P 500 de les grans empreses nord-americanes ha pujat gairebé en una cinquena part.

Els mercats són especialment optimistes amb un grapat d'empreses tecnològiques i fabricants d'automòbils. Estan entre els membres de l'S&P 500 més obsessionats amb la IA. I tots van reportar resultats respectables al segon trimestre. Però, què passa amb la salut de les àmplies franges de l'economia nord-americana que es veuen menys afectades per la bombolla tecnològica? El panorama és més complex, però, en definitiva, tranquil·litzador.

Comencem amb les males notícies. Les empreses sanitàries fan mala cara: UBS, un banc, estima que els seus beneficis es van reduir un 30% en comparació amb l'any passat. CVS Health, una cadena de químics, està retallant 5.000 llocs de feina després que els seus guanys caiguessin un 37%.

Les empreses energètiques van guanyar el segon trimestre del 2023 la meitat que un any abans, quan la invasió russa d'Ucraïna va fer pujar els preus del petroli i el gas. Amb els preus d'altres matèries primeres també a la baixa, en part pel lent creixement de la Xina, els beneficis de les empreses de matèries primeres cauen un 30%. Així, s'estima que els guanys globals de les empreses S&P 500 han caigut un 5% interanual en el segon trimestre, la davallada més gran des de principis de la pandèmia.

Però el cop s'ha concentrat majoritàriament en alguns sectors. Si aprofundim en les xifres, bona part de l'economia no IA està sorprenentment robusta. Fabricants de béns d'equipament, com Caterpillar i Raytheon, han augmentat els seus ingressos en més d'un 8% en el segon trimestre i els seus beneficis el doble. Fins i tot els gegants del petroli i el gas ho fan millor del que suggereixen els números dels titulars. El més gran, ExxonMobil, va obtenir gairebé 8.000 milions de dòlars en beneficis nets. Excepte el resultat rècord del 2022, és la xifra més alta en gairebé una dècada.

La resiliència és potser més òbvia per a les empreses lligades al consumidor nord-americà, que manté una salut escandalosa. Els venedors de béns de consum bàsic, com aliments o articles per a la llar, van veure augmentar els seus beneficis un 5% interanual. Per als proveïdors de béns de consum no bàsics, els guanys es van disparar un 40%. L'1 d'agost, Starbucks, un colós de cafeteries, va registrar un benefici operatiu trimestral de 1.600 milions de dòlars, un 22% més. L'endemà, Kraft Heinz, un venedor de quètxup i fesols, va anunciar que havia tingut 1.400 milions de dòlars de beneficis d'explotació, dues vegades i mitja més que fa un any.

Les empreses de béns de consum han aconseguit mantenir el poder de fixació de preus. Els pastissers, per exemple, estan cobrant un 11% més per la xocolata que l'any passat. Hershey ha compensat l'augment del cost del cacau, i el seu benefici operatiu va augmentar un 23%, fins a 561 milions de dòlars. PepsiCo ha augmentat els preus dels seus refrescos i aperitius un 15% només en el segon trimestre. El seu benefici operatiu ha augmentat en tres quartes parts, fins als 3.700 milions de dòlars.

Però els nord-americans no només gasten en dolços i cola. Les aerolínies s'estan recuperant ràpidament, especialment els viatges internacionals. American Airlines, Delta Air Lines i United Airlines van reportar beneficis nets de 4.200 milions de dòlars el trimestre passat, el màxim des del 2015. Els hotels, inundats de viatgers d'oci i de negocis, gaudeixen d'un fort poder de fixació de preus. Hilton, una cadena d'hotels, ha dit que els seus ingressos per habitació disponible, la mesura preferida de la indústria, han augmentat un 12% interanual.

Reducció de l'estalvi

Quant de temps pot durar la bonança? Els ciutadans estan reduint gradualment els estalvis que van acumular durant la pandèmia, quan van rebre xecs del govern, però no podien gastar-los. Entre l'agost del 2021 i el maig d'aquest any, les llars han gastat més d'1,5 bilions de dòlars d'aquests estalvis, segons la Reserva Federal de San Francisco.

A aquest ritme, cremaran els 500.000 milions de dòlars més o menys que encara tenen abans de finals d'any. Tot i que l'atur es manté a prop dels mínims històrics, al 3,5% al juliol, el creixement salarial s'ha alentit. I la represa de l'amortització dels préstecs estudiantils a l'octubre, després que el Tribunal Suprem anul·lés el pla de Biden per cancel·lar alguns deutes estudiantils, podria provocar que la despesa dels consumidors caigui fins a 9.000 milions de dòlars al mes, segons Oxford Economics, una consultora.

Si l'augment dels tipus d'interès finalment frena la demanda, les empreses tindran més dificultats per seguir augmentant els preus. Les taxes més altes també afectaran les empreses amb balanços febles. Durant el primer semestre, 340 empreses cobertes per S&P Global, una agència de qualificació creditícia, s'han declarat en fallida, la xifra més alta des del 2010. Altres podrien patir una sort semblant, sobretot si arriba una recessió.

Això no està del tot fora de qüestió. Goldman Sachs creu que hi ha un 20% de possibilitats de recessió a Amèrica durant els pròxims 12 mesos. Citigroup espera una desacceleració a principis del 2024. Si això succeeix, ni tan sols les empreses més proclius a la IA en sortiran il·leses.