La caiguda del rei de les criptos

El jurat va trigar només quatre hores a deliberar sobre els set càrrecs de frau financer a què s'enfrontava Sam Bankman-Fried, el fundador de FTX, una plataforma de criptomonedes. Van haver d'analitzar què el feia culpable d'estafar els seus clients i els seus prestadors; i de conspirar amb altres per cometre frau de valors i blanqueig de diners. Després de 15 dies de testimonis, clarament n'havien sentit prou. El van condemnar per tots i cadascun dels càrrecs. S'enfronta a una condemna màxima de 110 anys de presó.

Només ha passat un any des que FTX va implosionar. En el seu apogeu, era una de les plataformes d'intercanvi més grans del món, amb milions de clients i milers de milions de dòlars en fons. Es va veure com el futur de les criptomonedes, una oferta d'alta tecnologia d'un geni prodigi que volia jugar net amb els reguladors i marcar una època. Però el 2 de novembre de 2022, CoinDesk, un canal de notícies cripto, va publicar un balanç filtrat. Va demostrar que Alameda, el fons de cobertura germà de FTX, també fundat pel Sr. Bankman-Fried, tenia pocs actius a part d'un grapat de fitxes no líquides que havia inventat. Els clients, espantats, van començar a treure'n participacions. En pocs dies hi va haver una estampida total i FTX va deixar de satisfer les sol·licituds de retirada. Els clients encara hi tenien 8.000 milions de dòlars. Després d'intentar frenèticament recaptar fons, Bankman-Fried va declarar FTX en fallida.

Des d'aleshores han sorgit diversos relats del que va fallar. Molts procedien del mateix Bankman-Fried, que va parlar amb desenes de periodistes durant les setmanes posteriors al col·lapse. Michael Lewis, un autor que va estar incrustat amb Bankman-Fried setmanes abans i després que fracassés, ha publicat un llibre sobre ell. El govern va revelar la seva teoria del cas en diverses acusacions. Però res es pot comparar amb les proves que van divulgar durant el judici antics directius de FTX, alguns dels quals declaraven en col·laboració amb el govern, després d'haver-se declarat culpables de frau.

Part de la història segueix sent la mateixa independentment del narrador. Bankman-Fried era un matemàtic dotat, que es va graduar a l'Institut Tecnològic de Massachusetts (MIT) el 2014 abans d'entrar a Jane Street Capital, un prestigiós fons. El 2017 va veure una oportunitat de crear un fons. Va reclutar un vell amic, Gary Wang, un programador que havia conegut al campus de matemàtiques, per ajudar a muntar el fons, que va anomenar Alameda Research. Va contractar Nishad Singh, un altre programador i amic, així com Caroline Ellison, una broker que havia conegut a Jane Street.

Les històries comencen a divergir d'aquí. Ellison, Singh i Wang van declarar per a la Fiscalia en el judici, parlant durant hores sobre la seva versió de l'ascens vertiginós i el devastador col·lapse d'Alameda i FTX.

Tal com ho va descriure Ellison, Bankman-Fried estava frustrat pel poc capital que tenia Alameda. Era "molt ambiciós". El 2019 va descriure FTX com "una bona font de capital" per a Alameda. Wang va declarar que va escriure un codi que va permetre a Alameda tenir un saldo negatiu a FTX, per retirar més enllà del valor dels seus actius, ja el 2019. Alameda va rebre una línia de crèdit, que va començar sent petita però que finalment va augmentar fins als 65.000 milions de dòlars.

Se suposava que els dipòsits dels clients eren sagrats i els podien retirar en qualsevol moment. Però pocs mesos després Alameda ja semblava haver manllevat aquests diners per als seus propis propòsits. Bankman-Fried va explicar els privilegis d'Alameda dient que només els coneixia vagament i que els havia cregut necessaris perquè FTX funcionés, especialment en els primers dies, quan Alameda era, amb diferència, el fabricant més gran de l'intercanvi. Si queia Alameda seria catastròfic, i Bankman-Fried no volia que això passés.

Aquesta podria haver estat una excusa que el jurat es podria haver empasat, però dues argumentals ho van soscavar. El primer és com s'utilitzaven els privilegis. El segon, com Bankman-Fried va descriure FTX i la seva relació amb Alameda.

Comencem per com Alameda va utilitzar els seus privilegis. Ellison va descriure les moltes vegades que Alameda va retirar diners de FTX. El primer cop va ser quan Bankman-Fried va voler comprar una participació en FTX que Binance, un rival, tenia. Costava uns 1.000 milions de dòlars, aproximadament la quantitat de capital que FTX tenia dels inversors. Ellison va declarar que li va dir a Bankman-Fried "no tenim els diners" i que Alameda havia de manllevar per fer la compra. Li va dir que ho fes. El préstec per cobrir inversions de risc que eren il·líquides va fer que el forat fos més profund. A finals del 2021, Bankman-Fried volia invertir 3.000 milions de dòlars més. Va preguntar a Ellison què passaria si el valor de les accions, les criptomonedes i les inversions de risc col·lapsava i FTX i Alameda es trobaven lluitant per aconseguir més fons. Va calcular que seria "gairebé impossible" que Alameda retornés el que havien manllevat. Tot i així, li va dir que continués amb la inversió.

Singh va declarar llargament sobre la despesa "excessiva". Al voltant de 1.000 milions de dòlars es van destinar a màrqueting, inclosos anuncis de Super Bowl i l'aval de celebritats com Tom Brady. Alameda va concedir uns 5.000 milions de dòlars de préstecs a Bankman-Fried, Wang i Singh per cobrir inversions de risc, compres de propietats i despeses personals. La Fiscalia va utilitzar les paraules de Bankman-Fried contra ell mateix una vegada i una altra. Com un arquer, tensava l'arc fent una pregunta i després deixava anar la fletxa de proves per demostrar la mentida de la resposta.

Els moments més convincents del judici van ser emotius. Ellison va plorar mentre explicava com, durant la setmana del col·lapse de FTX, un dels sentiments que va tenir va ser "una enorme sensació d'alleujament". Singh va descriure una confrontació cinematogràfica amb Bankman-Fried el setembre de l'any passat, quan es va adonar de com era de gran "el forat". Va passar al balcó de l'àtic (cost: 35 milions de dòlars) on vivien molts empleats de FTX, dient que estava horroritzat pel fet que haguessin pres uns 13.000 milions de dòlars de diners dels clients, gran part dels quals no podrien tornar. En resposta, Bankman-Fried, estirat en una gandula, va respondre: "Sí, d'acord. Anem una mica curts".

Quan els clients es van afanyar a retirar els diners la setmana que FTX va col·lapsar, els empleats van renunciar en massa. Adam Yedidia, un dels amics i empleats de Bankman-Fried, que no ha estat acusat de cap delicte, li va enviar un missatge de text: "T'estimo Sam, no aniré enlloc". Dies més tard, quan va saber la realitat del que havia passat, va marxar. Els que estaven a prop de Bankman-Fried van preveure com acabaria això; els que no, es van horroritzar quan se'n van assabentar. El mateix va passar-li al jurat.