El retorn de l’E-58425 dels laboratoris Esteve

BarcelonaEl febrer del 2019 l’ARA publicava l’exclusiva d’una mala notícia: la multinacional Mundipharma renunciava als seus drets sobre l’E-58425, un cocristall d’Esteve per tractar el dolor agut. Tres anys abans la farmacèutica barcelonina hi havia firmat un acord de fins a 1.000 milions de dòlars.

El gegant alemany prenia la decisió per una “repriorització” de les inversions en recerca després que els assajos realitzats no la convencessin plenament. Això deixava en una situació difícil el projecte d’investigació més ambiciós de l’empresa familiar catalana. La notícia arribava quan faltava només un any perquè esclatés la crisi del covid-19. 

Però aquesta no és la història d’una derrota. Esteve va seguir avançant amb els tràmits que han de permetre que la investigació esdevingui producte. Va recuperar-ne els drets i va continuar amb l’última fase prèvia a tenir el producte al mercat: la de prellançament, que inclou el registre i aprovació per part de les autoritats. Ho va fer en paral·lel als Estats Units i a Espanya, Portugal i Itàlia.

I aquesta setmana hi ha hagut novetats. La farmacèutica de la família Esteve ha anunciat un acord amb la japonesa Kowa per comercialitzar l’E-58425 als Estats Units. La molècula està pendent de l’aprovació de la FDA (el regulador farmacèutic i alimentari dels Estats Units), que previsiblement es pronunciarà a la tardor. Com acostuma a passar en aquests casos, no s’han fet públiques les xifres de l’acord, més enllà d’un detall: el mercat farmacèutic dedicat al nou tractament del dolor agut al mercat nord-americà mou entre 1.000 i 1.500 milions d’euros anuals. Però Esteve encara té recent la desfeta de Mundipharma i manté un silenci total respecte a les seves previsions.

Ho fa amb un roc a la faixa, perquè hi ha un detall que li juga a favor: el mercat farmacèutic dels Estats Units ha patit un terratrèmol per l’epidèmia d’addiccions als medicaments dedicats a tractar el dolor. La van causar derivats de l’opi com l’OxyContin, altament addictius i que es calcula que en dues dècades han acabat amb la vida de centenars de milers de persones al país. Això va propiciar una allau de demandes, que a la multinacional Purdue Pharma li van suposar 2.000 denúncies als tribunals.

El cas de Purdue és ben conegut a Esteve perquè els seus propietaris també eren els amos de Mundipharma, empresa que es van haver de vendre per poder afrontar els problemes que tenien als EUA. Aquesta decisió també va comportar l'aturada en sec de projectes com els cocristalls. Purdue, per cert, es va declarar en fallida el 2019 i el 2020 es declarava culpable d’haver propiciat una epidèmia d’opiacis i acordava el pagament de 8.300 milions de dòlars a les víctimes.

Per què aquest context pot ajudar el cocristall, catalogat també com un opiaci? Perquè els tests clínics (en total fins a 3.000 pacients ja han testat l’E-58425 durant el llarg procés de la investigació, que va arrencar el 2009) han demostrat que es tracta d’un compost “d’alt poder analgèsic i de baix potencial d’abús i dependència”, explica el doctor Carlos Plata, director científic i mèdic d’Esteve. I això, en plena crisi de salut pública dels derivats de l’opi, és un tresor. “Aquesta és la grandesa del producte”, afegeix Albert Esteve, president de la companyia. 

600 milions d’euros

A Esteve s’ha fet un anunci discret de l’acord amb Kowa enviant un mail amb un vídeo als empleats, però un portaveu admet que hi ha entusiasme: “En condicions normals, sense pandèmia, hauríem fet una festa”. En una època en què la investigació està gairebé prohibida per a les farmacèutiques petites (Esteve, que va facturar 454 milions l’any passat, ho és en el context global), aquest seria el primer producte desenvolupat íntegrament a la casa. “Hi hem invertit uns 600 milions en recerca des del 2009”, diu Albert Esteve. “Que el medicament sortís al carrer culminaria el propòsit de la companyia”. El moment clau està per arribar i passa pel veredicte de la FDA.

Hi ha un últim detall en la investigació que il·lustra el compromís d’Esteve amb aquest projecte: el doctor Plata pateix una coixesa des de l’adolescència i ha viscut amb dolor crònic els últims 45 anys. “He après a viure amb això… I no provaré l’E-58425 fins que s’aprovi”. Aquest moment, que fa dos anys semblava que s’havia perdut, torna a ser a prop.