Operació salvar el Mobile World Congress

El 12 de febrer del 2020 va ser el dia més negre de la història del Mobile World Congress (MWC), la fira més important de la indústria de la tecnologia mòbil. El coronavirus encara era una cosa llunyana per als catalans, i a molts els va costar entendre els rumors de cancel·lació que planaven sobre el Mobile. Quan algunes empreses van començar a anunciar que no hi anirien es va arribar a dir que responia a un suposat boicot a les empreses xineses, dominadores de la trobada de Barcelona. Finalment, l’empresa organitzadora del certamen, GSMA, va decidir suspendre el Mobile. El conseller delegat de GSMA, John Hoffman, va aparèixer profundament afectat i en alguna entrevista fins i tot va arrencar a plorar.

Passat un any, s’entenen molt millor els nervis de Hoffman. La veritat és que GSMA va penjar d’un fil. La cancel·lació del Mobile va posar en perill la supervivència de l’empresa i, per tant, també la del mateix saló, el més important que se celebra a Barcelona. "La suspensió de l’any passat va fer molt de mal econòmicament a GSMA, però una cancel·lació aquest any seria l’estocada final", expliquen des del sector. El Mobile suposa un 80% dels ingressos d’aquesta patronal dels grans operadors de telefonia.

Quan es va anunciar l’anul·lació del congrés, GSMA es va esforçar en insistir que l’anul·lació es devia a causes de "força major". Aquesta insistència en la "força major" era un intent per evitar les indemnitzacions que podrien reclamar totes les empreses que ja havien fet les inversions necessàries per assistir-hi (des de pagar el que costa tenir-hi un espai fins a les entrades o el lloguer d’estands). Però l’argument de la "força major" tenia febleses: la celebració del certamen estava prevista per al 24 i 27 de febrer, quan encara faltaven setmanes perquè l’OMS declarés que el covid ja era oficialment una pandèmia i que a Espanya es declarés l’estat d’alarma. És possible que, en cas d’arribar als tribunals, les empreses afectades haguessin guanyat el litigi. La factura podia ser molt alta: "Hi ha gent que es gasta sis, set o fins i tot vuit milions d’euros en un estand", afirmen les persones consultades. A això cal sumar-hi altres despeses en moltes partides més.

La solució de GSMA

La solució que va trobar la GSMA, segons confirmen diverses fonts, és no tornar a les empreses els diners que havien pagat i, a canvi, reservar-los una plaça per a l’edició del 2021. Amb aquest moviment aconseguia salvar els mobles i, com a mínim, ajornar un any bona part del problema. Cal recordar que la llista d’empreses que havien declinat participar en la fira era llarga, però la de companyies que mantenien la voluntat d’anar-hi encara era més llarga: al Mobile de l’any passat hi havien de participar 2.800 companyies i el nombre de les que van dir que no hi anirien tot just superava la vintena. Això sí, eren algunes de les empreses més importants (com Ericsson, LG, NTT, Rakuten, Intel i Cisco), sense les quals el saló perdia sentit.

La decisió de GSMA tenia una derivada important: tots els ous passaven a ser en una sola cistella, el saló del 2021. Dit d’una altra manera, l’empresa s’ho jugava tot a la celebració d’aquest any. Si es podia celebrar, perfecte: qui hagués pagat l’any anterior i tingués la plaça reservada hi podria assistir. Qui hagués pagat el 2020 i no volgués participar-hi el 2021 perdria els diners i la GSMA no hauria de tornar res. Amb aquest moviment, la GSMA aconseguia que les empreses es fessin càrrec de les pèrdues.

Ara bé, si aquest any el Mobile no es podia celebrar la GSMA es podria veure obligada a tornar la milionada que havia cobrat per avançat el 2020. Això explica per què aquest 2021 es farà el Mobile, sigui quin sigui el nombre d'assistents, que es preveu escàs. Tan escàs que fins i tot l’organització ha fet una rebaixa inaudita del preu de les entrades: els professionals espanyols podran anar-hi pagant només 21 euros, lluny dels entre 700 i 4.000 euros que valen les entrades normalment. "Aquest any es farà passi el que passi perquè la GSMA s’hi juga la vida", repeteixen les fonts consultades.

Renegociació amb l'administració

La maniobra de GSMA per evitar la fallida es va poder apreciar en la renegociació que va fer amb l’Estat. El govern espanyol va renunciar a reclamar els diners que ja havia invertit en el Mobile del 2020 a canvi d’una tarifa reduïda per al 2021. Acceptant això, el govern també renunciava explícitament a presentar "cap reclamació", com va publicar el BOE del 24 de juny de l’any passat. Aquell mateix mes, GSMA havia acomiadat un 20% del miler de treballadors que tenia i, segons fonts pròximes a la companyia, la sortida de personal ha continuat des de llavors.

Només hi havia una possibilitat perquè el Mobile no se celebrés aquest any: que el govern espanyol ho prohibís. "L’única manera perquè no el féssim era que el govern ens ordenés que s’havia d’aturar", va explicar John Hoffman en una entrevista a TV3 a l’abril. El motiu: havent-hi una prohibició expressa de les autoritats, la GSMA es podria acollir a les causes de "força major" i, per tant, tindria una justificació legal per no tornar els diners que deu a les empreses. "Si no és així, tirarem endavant. No ho posposarem. La data és inamovible", va insistir Hoffman.

Pel camí, les administracions han mantingut el compromís econòmic amb el saló: el 2020 la Mobile World Capital (finançada sobretot per les administracions) va pagar 9,5 milions a GSMA. Uns diners que s’haurien d’haver tornat si no s’hagués celebrat l’edició del 2021. A canvi, també, GSMA va acceptar prorrogar el contracte amb Barcelona un any més, fins al 2024, com va avançar l’ARA en el seu moment.

En conseqüència, "el Mobile d’aquest any serà bastant trist", expliquen des del sector. Huawei n’és un exemple. El 2019 va tenir l’estand més gran, amb 6.292 metres quadrats. Aquest any en seran només una setena part: 853 metres quadrats. I tot el saló passarà a tenir dos pavellons i mig, en comptes dels vuit que ocupava habitualment. Però GSMA salvarà el match ball i això vol dir una cosa: tot i que aquest cop sigui un saló trist, "tothom ja s’està preparant seriosament per a l’edició del 2022".