El multimilionari que va crear les Smartbox: és d'extrema dreta i ha desheretat els fills
El francès Pierre-Édouard Stérin, conservador, llibertari i catòlic, ha creat la seva fortuna amb les capses regal
ParísQuan tenia 28 anys va haver de tornar a viure amb els seus pares. Tots els projectes empresarials que havia impulsat havien fracassat i no tenia diners per pagar el lloguer. "Van ser temps difícils", reconeix. Dues dècades després, Pierre-Édouard Stérin és una de les grans fortunes de França i viu amb una única obsessió: "Salvar França". Aquesta expressió vol dir, per a ell, aconseguir que l'extrema dreta arribi al poder.
¿Com un jove sense sort com a emprenedor acaba convertit en un empresari amb èxit que dedica la seva fortuna a promoure les idees més conservadores? El que va canviar la vida a Stérin són les Smartbox, les caixes amb bons regal que s'han popularitzat arreu. Ell n'és el fundador.
La idea no va ser seva exactament. Una petita empresa belga havia començat a comercialitzar, a escala petita, només a Anvers, unes targetes regal que es podien utilitzar en diferents llocs de lleure. Un amic de Stérin les va veure i n'hi va parlar. Pocs dies després el francès va agafar un tren cap a Bèlgica per proposar al propietari de l'empresa associar-s'hi per desenvolupar el mateix concepte a França.
Projectes fracassats
Aleshores Stérin encara vivia amb els seus pares i no tenia ni feina ni diners. Anteriorment, havia impulsat primer una empresa de distribució de videojocs que va funcionar molt bé fins que va arribar internet a les llars, i després una vintena de projectes que no havien tingut èxit, des d'una carta de fidelitat que agrupés diferents marques fins al reciclatge de porexpan i quaderns amb espiral per poder treure'n els fulls i substituir-los. Més tard havia buscat feina al sector bancari per poder tenir un sou, però ningú el va contractar.
Malgrat els fracassos acumulats, no va tirar la tovallola. I va apostar per importar a França la idea de les targetes regal, convertint-les en les caixes per regalar experiències. Segons explicava ell mateix en una entrevista a la revista econòmica Entreprendre, els seus pares li van deixar 5.000 euros per crear l'empresa a França amb el nom de Weekendesk. Era el 2003 i tenia 29 anys.
En poc temps les caixes de bons regal van viure un autèntic boom al país gal. El 2007 l'empresari decideix comprar al seu soci belga la companyia gràcies al crèdit de 60 milions d'euros de dos fons d'inversió i expandir les capses regal a altres països. L'empresa canvia de nom i neix Smartbox. La companyia s'estén a diferents països, entre els quals Espanya, i els seus productes es venen a gairebé tots els supermercats i grans superfícies i creix a un ritme accelerat. Stérin es fa ric.
"Les capses regal agraden sobretot perquè qui la rep té sempre la impressió que té un valor superior al preu pagat per qui l'ha comprat", explicava l'empresari. Una part dels beneficis de la companyia provenen de les capses regal venudes però no utilitzades, entre el 5% i el 10%, segons el diari econòmic Les Echos.
De The Fork a un fons d'inversió
Actualment formen part del grup Smartbox la majoria de les marques de capses regal, com La Vida es Bella, Bongo, Cadeaubox, Dakotabox i Buyagift. L'excepció és la també francesa Wonderbox, la principal rival de Smartbox. La fortuna de Pierre-Édouard Stérin, president i principal accionista del grup, s'estima en 1.400 milions d'euros. El milionari també ha signat altres operacions exitoses al marge de les capses regal. El 2008 va comprar La Fourchette (The Fork) quan l'empresa de reserves de restaurants estava a punt de fer fallida i la va reflotar abans de revendre-la el 2014 a Tripadvisor. El 2009 va crear el fons d'inversió Otium Capital, a través del qual inverteix en altres projectes empresarials.
Darrere de l'èxit de Smartbox s'hi amaga un home ferventment catòlic i conservador. "La meva única ambició a la vida és convertir-me en sant", ha dit en més d'una ocasió. S'autoproclama "llibertari" perquè no creu en l'estat ni en les seves institucions. També es qualifica a ell mateix com a "patriota", tot i que fa anys que va traslladar la seu social de l'empresa a Irlanda i la seva residència familiar a Bèlgica per escapar-se de la pressió fiscal francesa.
Els fills, desheretats
Stérin, de 51 anys, té cinc fills que tenen entre 5 i 19 anys que no heretaran la seva fortuna. El 2021 va anunciar que no els volia transferir ni un euro perquè s'espavilessin com ell ho va haver de fer quan era jove. "No vull arruïnar els meus fills, no els vull donar ni un cèntim. És una llibertat real començar sense res a la vida. No heretaran res", declarava al setmanari econòmic Challenges. "Si tenen grans dificultats els ajudarem", puntualitzava. El milionari assegurava que una part de la seva fortuna anirà a parar "als més desfavorits, a la gent gran que està sola i a les persones amb discapacitat”.
El que no va explicar en aquella entrevista eren els seus plans per invertir una part dels seus diners en crear internats catòlics, en projectes immobiliaris dedicats a famílies catòliques i, sobretot, en mobilitzar el vot de la dreta i l'extrema dreta. Stérin, a qui a França comparen a Vincent Bolloré –magnat d'extrema dreta propietari d'un imperi mediàtic que inclou els canals de televisió Canal+ i CNews, la ràdio Europe 1 i Le Journal du Dimanche, entre d'altres–, fa temps que intenta comprar algun gran mitjà de comunicació. Per ara no se n'ha sortit i només finança mitjans digitals com Factuel, lligat a l'extrema dreta.
El seu gran projecte polític és unir la dreta i l'extrema dreta perquè governin a França. Ha creat el projecte batejat com a Périclès a través del qual hi invertirà 150 milions d'euros en els pròxims anys. El primer objectiu és que a les pròximes eleccions municipals, el 2026, el Reagrupament Nacional de Marine Le Pen guanyi a 300 municipis. El segon és que a les eleccions presidencials del 2027 guanyi una figura conservadora, de la dreta o de l'extrema dreta, "per salvar França".
