És història el lliure mercat?

De vegades, a les guerres i les revolucions, un canvi fonamental arriba amb un cop. Més sovint, arriba arrossegant-se. Així passa amb el que anomenem “economia de la pàtria”, una ideologia proteccionista, altament subvencionada i basada en intervencions, administrada per un estat ambiciós. Les cadenes de subministrament fràgils, les amenaces creixents a la seguretat nacional, la transició energètica i la crisi del cost de la vida han exigit l'acció dels governs, i per una bona raó. Però si ho agrupeu tot, queda clar com s'han trinxat la idea dels mercats oberts i el govern limitat.

Per al The Economist, aquesta és una tendència alarmant. Vam ser fundats el 1843 per fer campanya pel lliure comerç i el paper modest del govern. Avui dia, aquests valors liberals clàssics no només són impopulars, sinó que cada cop estan més absents del debat polític. Fa menys de vuit anys, el president Barack Obama intentava signar als Estats Units un pacte comercial gegant del Pacífic. Avui, si defenseu el lliure comerç a Washington, es burlaran de la vostra ingenuïtat. 

En el nostre darrer número argumentem que l'economia de la pàtria serà una decepció: diagnostica erròniament el que ha anat malament, sobrecarrega l'estat amb responsabilitats inassumibles i portarà un període de ràpids canvis socials i tecnològics. La bona notícia és que finalment provocarà la seva pròpia desaparició.

La idea central del nou règim és que el proteccionisme és la manera d'enfrontar-se als cops dels mercats oberts. L'èxit de la Xina va convèncer els occidentals de la classe treballadora que tenien molt a perdre amb la lliure circulació de mercaderies. La pandèmia de covid-19 va fer que les elits pensessin que les cadenes de subministrament globals s'havien de desmuntar i acostar la producció a casa. L'ascens de la Xina sota el capitalisme d'estat, amb el seu menyspreu pel comerç basat en regles i el desafiament als Estats Units, el van aprofitar les economies emergents per justificar la intervenció estatal.

Un cercle viciós

Aquest proteccionisme porta a una despesa pública addicional. La indústria devora subvencions per impulsar la transició energètica i garantir el subministrament de béns estratègics. Les grans transferències a les llars durant la pandèmia han augmentat les expectatives de l'estat com a baluard contra les desgràcies de la vida. Els governs espanyol i italià fins i tot estan rescatant les famílies que no poden pagar l'augment del cost de les hipoteques.

I, inevitablement, això arriba acompanyat d'una regulació addicional. Els organismes de competència s'han convertit en activistes. Els reguladors miren cap als nous mercats, des dels jocs al núvol fins a la intel·ligència artificial. Com que els preus del carboni encara són massa baixos, els governs acaben microgestionant la transició energètica per decret.

Aquesta combinació de protecció, despesa i regulació té un cost elevat. Per començar, és un diagnòstic erroni. La ponderació de riscos és una funció essencial dels governs, però no de tots els riscos: perquè els mercats funcionin, les accions han de tenir conseqüències.

En contrast amb la visió més estesa, el covid i la guerra d'Ucraïna han demostrat que els mercats tracten els xocs millor que els planificadors. El comerç globalitzat va fer front als grans canvis de la demanda dels consumidors: el rendiment als ports nord-americans el 2021 va ser un 11% més gran que el 2019. El 2022, l'economia alemanya va repetir el truc, sense patir cap calamitat, ja que va canviar ràpidament del gas rus a altres fonts d'energia. Per contra, els mercats dominats per l'estat com el subministrament d’armament per a Ucraïna encara no se’n surten. Com les velles queixes sobre el comerç amb la Xina, que ha augmentat els ingressos reals dels nord-americans, les queixes sobre la suposada fragilitat de la globalització han construït una catedral de por sobre un gra de sorra de veritat.

Un altre defecte de l'economia de la pàtria és que sobrecarrega l'estat. Els governs estan perdent tota moderació just quan necessiten reduir la despesa pública. L'envelliment de la població carrega els pressupostos amb factures addicionals i l'augment dels tipus d'interès ho empitjora tot. Després d'una crisi del mercat de bons el 2022, el govern de la dreta britànic està augmentant els impostos més que en cap legislatura de la història del país. A mesura que pugen els rendiments dels bons a llarg termini, l'Itàlia endeutada torna a trontollar. L'augment de la factura del servei del deute dels Estats Units probablement coincidirà amb el seu màxim històric abans del final de la dècada, testimoni de la fragilitat fiscal de la nova era.

El defecte menys visible però potencialment més costós de tot plegat és que l'economia de la pàtria és un instrument molt pesat en un moment de canvis ràpids. Les transicions energètiques i de la IA són massa grans perquè qualsevol govern les pugui planificar. Ningú coneix la manera barata de descarbonitzar, ni els millors usos de les noves tecnologies. Les idees han de ser provades i canalitzades pels mercats, no governades per llistats de l’administració. Una regulació excessiva inhibirà la innovació i, en augmentar els costos, farà que el canvi sigui més lent i dolorós.

Malgrat els seus defectes, l'economia de la pàtria serà difícil de frenar. A la gent li agrada gastar els diners dels altres. A mesura que els pressupostos governamentals augmenten, els interessos especials que se n'alimenten augmentaran en mida i influència. És més difícil retirar la protecció i els ajuts que concedir-los, sobretot amb els votants de més edat, que tenen menys interès en el creixement econòmic. Qualsevol que tingui els ulls en l'arc de la història hauria de recordar que fa un segle l'Argentina era tan rica com Suïssa.

El camí a seguir

Amb tot, la desil·lusió acabarà instal·lant-se. Això pot ser perquè l'extravagància fiscal torna amb els governs endeutats. Potser la cobdícia dels buscadors de rendes serà massa difícil d'amagar. O és possible que una Xina estancada i repressiva ja no mantingui la promesa de prosperitat dirigida per l'estat.

Quan els canvis arriben, poden ser sorprenentment ràpids, almenys a les democràcies. A la dècada de 1970, la marea va girar a favor dels mercats lliures gairebé tan de pressa com avui s'ha girat contra ells i va donar lloc a l'elecció de Margaret Thatcher i Ronald Reagan. La tasca dels liberals clàssics és preparar-se per a aquest moment definint un nou consens que adapti les seves idees a un món més perillós, interconnectat i conflictiu. Això no serà fàcil, sobretot davant la rivalitat entre Amèrica i la Xina. Però ja s'ha fet. I penseu en el premi.