Per què les empreses nòrdiques són tan exitoses?

Des del menjador de la planta baixa de Carl's Villa a Copenhaguen, els hostes gaudeixen de les vistes d'un encantador jardí adornat amb estàtues clàssiques. La casa modernista va ser construïda l'any 1892 per Carl Jacobsen, fill del fundador de Carlsberg. Des d'aleshores la cervesera, que avui dia utilitza la casa per a reunions, s'ha convertit en una de les més grans del món. Jacob Aarup-Andersen, l'actual cap de Carlsberg, admet que l'èxit de l'empresa forma part d'un trencaclosques més gran sobre les empreses daneses. Durant un sopar, diu, algú li va preguntar com un país tan petit podia produir tantes grans empreses.

El que és cert a Dinamarca és cert també a Finlàndia, Noruega i Suècia. Els quatre països nòrdics més grans representen aproximadament l'1% del PIB mundial i el 0,3% de la seva població. No obstant això, han produït una llista impressionant de gegants corporatius. Lego és el fabricant de joguines més gran del planeta per ingressos; Ikea és el seu principal fabricant de mobles (i, gràcies a les mandonguilles sueques, la seva sisena cadena de restaurants més gran). Els països nòrdics són la llar dels principals fabricants de tot, des de maquinària (Atlas Copco) i equips de telecomunicacions (Nokia i Ericsson) fins a cinturons de seguretat (Autoliv) i ascensors (KONE).

La regió també ha produït l'empresa de reproducció de música més gran del món (Spotify) i el seu servei de compra ara i paga després més gran (Klarna). La danesa Novo Nordisk, pionera en medicaments per perdre pes, és l'empresa més valuosa d'Europa, fins i tot després que les seves accions caiguessin al desembre en resposta als resultats decebedors de les proves d'un nou fàrmac.

Les empreses nòrdiques han superat les de la resta d'Europa durant l'última dècada. Als quatre països, les empreses cotitzades no financeres han generat rendibilitats més altes per als accionistes que la mitjana europea durant els últims deu anys. Actualment, les empreses nòrdiques representen al voltant del 13% de l'MSCI Europe, un índex de les empreses més valuoses del continent, respecte al 10% de fa cinc anys. Ara suposen aproximadament la mateixa quota que les empreses alemanyes.

El secret dels nòrdics

Les empreses nòrdiques també surten ben parades de la comparació amb les companyies globals en els mateixos sectors. The Economist ha comparat les 20 empreses cotitzades més valuoses de la regió amb els seus principals rivals a l'estranger en una sèrie de mesures. De mitjana, les nòrdiques van generar uns marges operatius que van ser set punts percentuals superiors a la mediana de les seves homòlogues el 2023, amb rendibilitats del capital invertit cinc punts percentuals més. El deute relatiu als beneficis d'explotació (abans de la depreciació i amortització) va ser menor per a 14 de les 20 empreses que vam examinar en comparació amb els seus rivals. El creixement anual de les vendes va ser gairebé igual al de la competència.

Per descomptat, no tots els negocis nòrdics han estat un èxit. Northvolt, un fabricant de bateries, va caure recentment en fallida. El negoci dels telèfons mòbils de Nokia va ser aixafat per l'iPhone. També hi ha un element de sort en l'èxit dels nòrdics: la regió té accés a grans recursos naturals, com la fusta, el mineral de ferro i, especialment a Noruega, el petroli i el gas. Tot i això, el rendiment superior de les empreses nòrdiques és sorprenent. Què ho explica?

Un factor és que els empresaris nòrdics, com els seus avantpassats vikings, són aventurers estrangers. "La nostra petitesa és una benedicció en el sentit que fa que la perspectiva internacional sigui obligatòria", diu Aarup-Andersen. Entre les deu empreses més valuoses dels nòrdics de les quals es disposa de dades, la quota mitjana dels ingressos generats a casa és només del 2%, en comparació amb el 12% dels seus homòlegs de la resta d'Europa i el 46% dels d'Amèrica. Anders Boyer, director financer de Pandora, el fabricant de joieria més gran del món per volum, diu que la seva empresa va passar d'una botiga única a Copenhaguen a una operació global en set o vuit anys. Avui Dinamarca representa l'1% de les seves vendes.

Un segon factor és que les empreses nòrdiques fa temps que adopten la tecnologia amb entusiasme. Poc després de la Segona Guerra Mundial, el fundador de Lego va canviar el material escollit pel fabricant de joguines de la fusta després de jugar amb una màquina nova de modelar plàstic (va costar un any de vendes). Avui, aquest esperit persisteix. Les dades d'Eurostat, agència d'estadística, mostren que el 45% de les empreses de la Unió Europea que donen feina a més de deu persones paguen serveis de computació al núvol. La mitjana dels quatre països nòrdics, que encapçalen el rànquing, és del 73%.

El fervor nòrdic per la tecnologia també és visible a la pròspera escena de start-ups de la regió. Entre les ciutats europees, només Londres, París i Berlín atrauen més finançament de capital risc que Estocolm, que té molta menys gent. Hèlsinki està plena de desenvolupadors de jocs, com ara Rovio, creador d'Angry Birds, i Supercell, creador de Clash of Clans. Els empresaris nòrdics aquests dies poden trobar menys descoratjador arriscar-se sabent que, en cas de fracàs, tindran accés a generoses prestacions d'atur i a sistemes públics de salut i educació que funcionin bé.

La política del govern en general és un tercer factor que sustenta l'èxit de les empreses nòrdiques. Tot i que les elevades taxes d'impostos personals financen generosos sistemes de benestar als països nòrdics, la taxa dels beneficis de l'empresa és aproximadament la mateixa que a Amèrica. Cada any, la Heritage Foundation, un grup de reflexió conservador de Washington, compila un índex de la llibertat econòmica dels països, que recull coses com ara com són els mercats oberts, utilitzant mesures com les tarifes i amb quina llibertat poden operar les empreses, avaluant les regulacions. Dinamarca, Noruega i Suècia queden entre els deu primers. A Dinamarca, en particular, contractar i acomiadar treballadors és més fàcil que en altres llocs d'Europa. L'adopció de la digitalització per part del govern danès també ha facilitat fer-hi negocis. Tal com assenyala Vincent Clerc, el cap de Maersk, un gegant del transport danès, "podeu obtenir un número fiscal en un dia". A França això pot trigar mesos.

Mirada a l'exterior

Un quart factor en el rendiment superior dels nòrdics són els accionistes pacients. Segons la consultora McKinsey, quatre cinquenes parts de les grans empreses nòrdiques tenen propietat a llarg termini, en comparació amb tres cinquenes parts a Europa i només una cinquena part a Amèrica. Les dinasties empresarials tenen un paper destacat a la regió. Maersk i Lego encara estan controlades, respectivament, per les famílies fundadores Moller i Kristiansen, tot i que les dues empreses són gestionades per persones de fora. A Suècia, els Wallenberg, la fortuna dels quals es va originar en la banca, posseeixen grans participacions en diverses empreses, com Atlas Copco i Ericsson. Altres grans empreses nòrdiques, com Carlsberg i Novo Nordisk, estan controlades per fundacions sense ànim de lucre.

Aquests acords han impedit que companyies estrangeres comprin empreses nòrdiques, i els han donat més temps per créixer. També han facilitat que les empreses inverteixin en el seu èxit a llarg termini. McKinsey considera que quatre cinquenes parts de les empreses nòrdiques cotitzades gasten més en investigació i desenvolupament que no pas els seus rivals en altres llocs d'Occident. Lars Fruergaard Jorgensen, cap de Novo Nordisk, ha dit que el seu objectiu principal és com es veurà la companyia d'aquí 20 anys.

Això també està bé, perquè el model de negoci nòrdic pot patir tensió els anys vinents. Donada la seva dependència de les operacions a l'estranger, les empreses nòrdiques estan especialment exposades a aigües geopolítiques més agitades. Alguns ja s'han vist afectats. El 2023 el negoci de Carlsberg a Rússia va ser confiscat pel govern del país i posat sota "gestió temporal". Al desembre, la cervesera va acceptar vendre l'operació a dos empleats locals amb un fort descompte. Maersk ha tingut vaixells i terminals de contenidors colpejats per míssils houthis al mar Roig, fet que ha forçat els seus vaixells a evitar el canal de Suez, i ha afegit temps i despeses als trajectes.

Fer negocis a l'estranger serà encara més difícil durant el segon mandat de Donald Trump. Durant la campanya electoral, el president electe va prometre aplicar un aranzel del 10% a les importacions de tots els països. Potser l'amenaça no es materialitzarà, ja que Trump ha centrat la seva ira en Mèxic, el Canadà i la Xina, però segurament una visió més escèptica del comerç impregnarà la política nord-americana en els anys vinents. Això podria ser un problema; un terç de les vendes de les deu empreses nòrdiques més valuoses es generen a Amèrica.

Gestionar tot això requerirà una última característica de les empreses nòrdiques. Niels Christiansen, conseller delegat de Lego, invoca Charles Darwin en la seva valoració de per què les empreses de la regió ho fan tan bé. "No és necessàriament el més fort el que sobreviu", sinó "el que s'adaptarà als canvis". Mentre les empreses globals es preparen perquè Trump torni a la Casa Blanca, aquestes paraules són més sàvies que mai.