La indústria xinesa punxa

Les notícies més recents sobre els fabricants xinesos són dolentes per als seus rivals a tot el món. Els governs estrangers temen que els seus campions nacionals siguin colpejats per rivals xinesos de baix cost. El 5 d'agost, però, el món va rebre un petit recordatori que els productors de la Xina enfronten grans problemes propis. Hengchi, un fabricant de vehicles elèctrics propietat d'Evergrande, un desenvolupador immobiliari en fallida, va dir als inversors que dues de les seves subsidiàries s'havien vist obligades a declarar-se en fallida. El grup originalment tenia com a objectiu vendre un milió de vehicles elèctrics a l'any a partir del 2025; enmig d'una competència febril, només en va vendre 1.389 l'any passat.

L'excés de producció industrial no es limita als vehicles elèctrics. Segons l'Oficina Nacional d'Estadística de la Xina, a finals de juny aproximadament el 30% de les empreses industrials registraven pèrdues, xifra que supera el pic anterior registrat durant la crisi financera asiàtica del 1998. La seva enquesta a més de 500.000 empreses mostra un alarmant deteriorament de les condicions de les empreses industrials la primera meitat de l'any, durant la qual el nombre d'empreses amb pèrdues va augmentar un 44%.

En els últims anys, les ajudes, els préstecs barats i la inversió governamental directa han inundat les àrees de manufactura afavorides per Xi Jinping, el líder de la Xina, amb alguns resultats notables. Sota el seu mandat, la Xina ha esdevingut líder mundial en vehicles elèctrics i bateries d'ions de liti. Però la seva economia s'està afeblint i el consum està caient. Les vendes nacionals d'automòbils han caigut els últims mesos. Les exportacions al juliol van estar per sota de les expectatives. Mentrestant, els governs locals, fortament endeutats, també s'estan tornant més garrepes amb el seu suport a les empreses que tenen dificultats. L'Economist ha examinat tres de les indústries més afavorides per Xi: vehicles elèctrics, mòduls solars i semiconductors. El panorama que sorgeix és ombrívol.

Comencem pels vehicles elèctrics. Almenys vuit grans fabricants d'automòbils han tancat o aturat la producció des de principis del 2023. Qingdao Hi-Tech Moulds, un gran proveïdor de peces d'automòbil, va advertir en un comunicat a principis d'aquest any que la detenció de la producció a HiPhi, un fabricant d'automòbils, podria fer que el benefici net es desplomés fins a un 60%. SAIC Anji Logistics, un proveïdor de logística de la indústria d'automoció, va dir en un recent procediment de fallida que es va esfondrar principalment perquè Aiways, un altre fabricant d'automòbils amb problemes, no havia pagat les factures. La fallida de Levdeo, un altre fabricant d'automòbils, ha deixat 4.000 milions de iuans (550 milions de dòlars) en factures sense pagar a proveïdors, agents i bancs. Unes 52.000 empreses relacionades amb els vehicles elèctrics van tancar a la Xina l'any passat, un 90% d'increment respecte de l'any anterior, segons una estimació.

La indústria solar xinesa també s'enfronta a un excés d'oferta. Aquest any, els preus de la majoria dels components dels mòduls solars han caigut per sota del cost mitjà de producció. Moltes empreses del sector estan reduint la producció, mentre que d'altres han abandonat. Haitai Solar, fabricant de components solars, ha dit que espera que els preus continuïn caient. Els productors més grans del sector tenen reserves d'efectiu que els ajudaran a sobreviure. La pressió més gran en el sector solar, com en altres indústries, s'exerceix sobre els proveïdors més petits, que han vist desaparèixer els beneficis que obtenen dels seus components, afirma Alicia García Herrero, de Natixis, un banc d'inversions.

També s'està produint una reestructuració a la indústria dels semiconductors. Els governs locals han centrat les seves inversions en components de xips de gamma baixa en un esforç per "guanyar fàcilment quota de mercat", assenyala un expert del sector. Ara hi ha un gran excés d'oferta d'aquestes peces i moltes de les empreses que les produeixen estan fracassant. El 2023 gairebé 11.000 empreses relacionades amb els xips van tancar, segons Qichacha, una empresa que recopila dades corporatives.

El govern central de la Xina ha començat a acceptar la pressió que pateixen els fabricants del país. Xi va reconèixer recentment que s'ha invertit massa en algunes tecnologies ecològiques. A finals de juliol les actes d'una reunió del politburó, un grup d'alts dirigents del govern, deien que la Xina ha d'evitar la "competència ferotge a l'estil neijuan". Neijuan, que sol traduir-se com a "involució", és un terme que ara s'utilitza habitualment al país per descriure una competència intensa i autodestructiva.

Tot i això, serà difícil per a la Xina evitar un període d'involució industrial. L'ambició primordial de Xi ha sigut crear campions d'alta tecnologia en una sèrie d'indústries que puguin triomfar als mercats globals i trencar la dependència del país de la propietat intel·lectual estrangera. El suport estatal per a això ha fluït generalment a través dels governs locals, molts dels quals han gastat indiscriminadament, cosa que ha donat com a resultat legions de proveïdors petits i no competitius.

Els forts sobreviuen

A més, el deute acumulat pels governs locals fa més difícil rescatar les empreses industrials que tenen problemes. Les ciutats i les províncies tenen ara un deute d'uns 60 bilions de iuans i a moltes se'ls ha demanat que redueixin la despesa. Les inversions fallides no fan res més que empitjorar les seves posicions fiscals. La desaparició d'Aikang, una gran empresa solar de la província de Zhejiang, ha esdevingut una preocupació per als dirigents de la zona. Un vehicle d'inversió del govern local n'és el principal accionista.

L'estat ha començat a fomentar la consolidació, però no serà senzill. La majoria de les empreses de sectors amb excés d'oferta busquen retallar capacitat, no adquirir-ne més. No hi haurà gaires objectius d'adquisició a la indústria solar, diu Cosimo Ries de Trivium, una firma consultora. És poc probable que el grup cada cop més reduït d'empreses de vehicles elèctrics reeixides compri marques en crisi, cosa que implicaria assumir la responsabilitat dels clients tradicionals que ja no poden obtenir les actualitzacions de programari necessàries per mantenir els seus vehicles en funcionament.

A la reunió del juliol, el politburó de la Xina va dir que el mercat ha de filtrar els productors febles i promoure els forts. Amb el temps, això hauria de fer que s'assignin més capital i mà d'obra als fabricants més productius de la Xina, cosa que els farà encara més poderosos. Però serà dolorós.