Descobriment preocupant: dos virus de refredat poden fusionar-se en un de més perillós

Els virus són uns microbis amb una gran capacitat d’adaptació, i la seva simplicitat (bàsicament són només una colla de gens dins una càpsula protectora) els fa especialment resistents. Això representa un problema per als éssers vius que compartim planeta amb ells, ja que, quan ens infecten, causen malalties, algunes mortals. Per això és important entendre els canvis que poden adquirir els virus abans no provoquin més epidèmies i pandèmies. En aquest sentit, uns investigadors de la Universitat de Glasgow han fet un descobriment preocupant: han vist com dos virus diferents que causen refredats es fusionaven i formaven un híbrid que era capaç d’escapar-se del sistema immunitari.

Resistents, antics i abundants

Malgrat que els englobem en el mateix grup que bacteris i fongs, els virus no es consideren éssers vius, ja que no poden existir independentment (necessiten infectar una cèl·lula per reproduir-se) ni són capaços de fer cap de les funcions pròpies dels organismes. A pesar de tot, són l’entitat biològica més abundant a la Terra i es creu que són tan antics com la vida. Hi ha milions de virus diferents, tot i que només se n’han estudiat uns quants milers des que es van descobrir a finals del segle XIX. Els que coneixem millor són els que causen malalties, sobretot els que afecten els humans.

Els problemes que provoquen els virus van des d’un refredat lleu a la mort ràpida per una febre hemorràgica, com és el cas de l’Ebola. En molts casos, s’han desenvolupat vacunes per controlar malalties víriques que causaven una alta mortalitat i complicacions greus, com la poliomielitis, la varicel·la o el xarampió. En d'altres, això encara no ha sigut possible, a vegades per manca d’inversió i en altres casos per la gran variabilitat del virus, com el VIH, que fa que sigui difícil trobar una diana per als anticossos. Els fàrmacs antivirals poden ajudar, llavors.

Un dels símptomes comuns de certes infeccions virals és el refredat, una resposta inespecífica que inclou mocs, esternuts, mal de coll, mal de cap i potser febre. El causen una sèrie de virus que tenen especial predilecció per les cèl·lules de les mucoses del nas i el coll. Són malalties lleus contra les quals no hi ha encara vacunes ni cap tractament efectiu, més enllà dels que poden reduir la gravetat dels símptomes. Els virus que més freqüentment causen el refredat comú són els rinovirus (responsables de fins a un 80% de tots els casos), certs coronavirus i els virus sincítics respiratoris (RSV), entre altres.

Experiment sorpresa

Per entendre millor com actuen aquests microbis, l’equip dirigit pel viròleg Pablo R. Murcia va decidir estudiar com interaccionen entre ells els virus que infecten les vies respiratòries altes. En un treball publicat recentment a la revista Nature Microbiology, els investigadors van presentar dades que suggereixen que virus de diferents famílies són capaços de cooperar d’una manera extrema i, de manera similar a com feien els Guerrers de l’Espai a la sèrie Bola de Drac, es fusionen per convertir-se en una entitat molt més poderosa que els originals.

L’experiment va consistir en infectar, al laboratori, cèl·lules de pulmó humà simultàniament amb el virus de la grip A i el RSV, que és la principal causa d’infeccions respiratòries en menors de cinc anys. Els investigadors esperaven que hi hagués una certa competència entre els dos microbis, ja que el seu objectiu era el mateix. Però, en canvi, van fer un descobriment sorprenent: en lloc de lluitar, els dos virus es van ajuntar per formar-ne un de sol. Tal com el descriuen, aquest nou virus híbrid tenia forma de palmera, amb el RSV fent de tronc i el virus de la grip al lloc de les fulles. Era la primera vegada que s’observava un virus com aquest, que, a més, sembla que seria capaç de causar malalties, ja que va infectar les cèl·lules del pulmó. I, cosa que és pitjor: l’híbrid era resistent als anticossos que normalment aturen la grip, perquè feia servir proteïnes del RSV quan les del virus de la grip quedaven bloquejades.

Més enllà d’haver descobert la inesperada cooperació entre famílies diferents de virus, aquest experiment té importància mèdica, ja que les coinfeccions són un fenomen freqüent. El fet que t’ataqui un virus no impedeix que un altre també entri a les mateixes cèl·lules, com hem vist recentment en infeccions dobles per grip i covid-19. Per tant, diàriament els virus podrien tenir milions d’oportunitats d’interaccionar i fusionar-se d’aquesta manera.

Això fa pensar que el virus de la grip podria estar buscant aliats per esquivar les nostres defenses i fins i tot infectar cèl·lules que normalment se li escapen, cosa que podria causar malalties més greus. És molt probable que, a part d’aquests, altres tipus de virus siguin capaços de fer-ho. Però els resultats d’aquest estudi no volen dir que el que s’ha vist al laboratori passi habitualment en el món real. Ara que se sap que és possible, caldrà investigar si els híbrids apareixen espontàniament i, sobretot, si ja són responsables d’infeccions greus.