La IA i els drons revelen centenars de noves línies de Nazca en el desert del Perú

Les línies de Nazca, excavades en una àrida pampa del sud del Perú, són un dels misteris més desconcertants de l'arqueologia. En el sòl del desert costaner, les marques poc profundes semblen simples solcs. Però des de l'aire, a centenars de metres d'altura, es transformen en trapezis, espirals i ziga-zagues en alguns llocs, i en estilitzats colibrís i aranyes en uns altres. Fins i tot hi ha un gat amb cua de peix. Milers de línies salten penya-segats i travessen barrancs sense canviar de rumb; la més llarga és recta com la trajectòria d'una bala i s'estén al llarg de més de 24 quilòmetres.

A mitjans de la dècada de 1920, un científic peruà va descobrir les enormes incisions mentre caminava pels contraforts de Nazca. Durant la dècada següent, els pilots comercials que sobrevolaven la regió van revelar l'enormitat de les obres d'art, que es creu que van ser creades entre el 200 aC i el 700 dC per una civilització anterior als inques.

“Ha calgut gairebé un segle per descobrir un total de 430 geòglifs figuratius”, diu Masato Sakai, arqueòleg de la Universitat de Yamagata, al Japó, que fa 30 anys que estudia les línies.

Sakai és l'autor principal d'un estudi publicat al setembre a la revista Proceedings of the National Academy of Sciences que va trobar 303 geòglifs desconeguts fins llavors en només sis mesos, gairebé el doble dels que s'havien cartografiat fins al 2020. Els investigadors van utilitzar intel·ligència artificial juntament amb drons que volaven a baixa altura i van cobrir uns 629 quilòmetres quadrats. Les seves conclusions també van proporcionar informació sobre l'enigmàtic propòsit dels símbols. Les imatges recentment trobades —d'una mitjana de 9 metres d'ample— podrien haver-se detectat en sobrevols anteriors si els pilots haguessin sabut on mirar. Però la pampa és tan immensa que “trobar l'agulla en el paller resulta pràcticament impossible sense l'ajuda de l'automatització”, afirma Marcus Freitag, físic d'IBM que ha col·laborat en el projecte.

Per identificar els nous geòglifs, més petits que els anteriors, els investigadors van utilitzar una aplicació capaç de destriar els contorns a partir de fotografies aèries, per tènues que fossin. “La intel·ligència artificial va ser capaç d'eliminar el 98% de les imatges”, assegura Freitag. “Ara els experts humans només han de confirmar o rebutjar candidats plausibles”.

Aquest 2% marcat per la intel·ligència artificial ascendia a 47.410 llocs potencials de la plana desèrtica. A continuació, l'equip de Sakai va examinar minuciosament les fotos d'alta resolució i va reduir la llista a 1.309 candidats. “A continuació, es van classificar en tres grups en funció del seu potencial, la qual cosa ens va permetre predir la probabilitat que fossin geòglifs reals abans de visitar-los”, explica Sakai.

Fa dos anys, els investigadors van començar a explorar els llocs més prometedors a peu i amb drons, i finalment “van comprovar sobre el terreny” 303 geòglifs. Entre les representacions hi havia plantes, persones, serps, micos, gats, lloros, flames i un esborronador quadre d'una orca brandant un ganivet i tallant un cap humà. De les noves figures, 244 van ser suggerides per la tecnologia, mentre que les 59 restants es van identificar durant el treball de camp sense l'ajuda de la IA.

Els nazca van tallar els dissenys a la terra raspant la superfície composta de còdols de color òxid per deixar al descobert el subsol groc-grisenc. Poc se sap d'aquesta misteriosa cultura, que no va deixar registres escrits. A part dels gravats, gairebé tot el que existeix de la civilització són peces de ceràmica i una enginyosa xarxa de reg que encara funciona.

Els antics geòglifs han atret teories que van des del religiós (eren homenatges a poderosos déus de la muntanya i la fertilitat) al mediambiental (eren guies astronòmiques per predir les poc freqüents pluges als Andes propers) o el fantàstic (eren pistes d'aterratge i aparcaments de naus extraterrestres).

Sakai declara que els geòglifs es dibuixaven prop de les rutes de peregrinació als temples, la qual cosa implica que funcionaven com a espais sagrats per a rituals comunitaris, i podrien considerar-se arquitectura pública planificada. Els geòglifs recentment descoberts es troben principalment al llarg d'una xarxa de senderes que serpentejaven per la pampa. El més probable és que fossin realitzats per individus i petits grups per compartir informació sobre ritus i cria d'animals.

Encara que el jaciment arqueològic és una zona restringida i protegida, les línies s'han vist amenaçades per actes vandàlics ocasionals. El 2014, activistes de Greenpeace van deixar petjades prop del colossal geòglif del colibrí durant una protesta dirigida als delegats de les negociacions sobre el clima de les Nacions Unides a Lima. Quatre anys més tard, tres geòglifs van resultar danyats quan, pel que sembla, un camioner va evitar un peatge travessant la sorra amb un remolc.

Sakai assenyala que les marques en llocs exposats a inundacions sobtades i esllavissades són especialment vulnerables. Quan aquests geòglifs “queden parcialment destruïts per l'aigua, resulta difícil determinar la seva forma original”,  explica.

Dels 1.309 candidats originals, Sakai calcula que hi ha almenys altres 500 figures sense detectar. “Crec que sorgiran més fets sorprenents”, considera.