Més agressius i atordits: aquests són els efectes de la calor al cervell

El juliol del 2016 una onada de calor va assetjar Boston amb temperatures diürnes de 33 graus de mitjana durant cinc dies seguits. Alguns estudiants universitaris locals que es quedaven a la ciutat durant l'estiu van tenir sort i vivien en dormitoris amb aire condicionat central. Altres estudiants no van ser tan afortunats i van haver de quedar-se en dormitoris més antics sense aire condicionat.

José Guillermo Cedeño Laurent, investigador de Harvard en aquella època, va decidir aprofitar aquest experiment natural per veure com afectava la calor, i especialment la calor nocturna, al rendiment cognitiu dels joves. Va posar 44 estudiants a fer proves matemàtiques i d'autocontrol cinc dies abans que pugés la temperatura, tots els dies durant l'onada de calor i dos dies després que passés.

“Molts de nosaltres pensem que som immunes a la calor –va dir Cedeño, ara professor assistent de salut i justícia ambiental i ocupacional a la Universitat Rutgers–. Així que volia provar si això era realment cert”.

Resulta que fins i tot els universitaris joves i sans es veuen afectats per les altes temperatures. Durant els dies més calorosos, els estudiants dels dormitoris sense aire condicionat, on les temperatures nocturnes arribaven a una mitjana de 26 graus, van obtenir resultats significativament pitjors en els exàmens que feien cada matí que els estudiants amb aire condicionat, les habitacions dels quals es mantenien a uns agradables 21,6 graus.

Com la calor deteriora la cognició

Les altes temperatures poden tenir un efecte alarmant en el nostre organisme augmentant el risc d'infarts, cops de calor i mort, sobretot en persones grans i individus amb malalties cròniques. La calor, però, també impacta en el cervell: afecta la cognició i ens torna irritables, impulsius i agressius.

Nombrosos estudis de laboratori han llançat resultats similars als de la recerca de Cedeño: les puntuacions en proves cognitives disminueixen a mesura que els científics augmenten la temperatura ambient. Una recerca va descobrir que un increment de tan sols dos graus –que els participants van descriure com una circumstància fins i tot còmoda– provocava un rendiment un 10% menor en proves de memòria, temps de reacció i funcions executives.

Això pot tenir conseqüències reals. R. Jisung Park, economista especialitzat en medi ambient i treball de la Universitat de Pensilvània, va analitzar els resultats dels exàmens d’accés a la universitat i va descobrir que baixaven un 0,2 % per cada mig grau per sobre de 22 graus Celsius. Pot ser que no sembli gaire, però l'efecte pot acumular-se per als estudiants que fan un examen en una habitació sense aire condicionat durant una onada de calor de 32 graus.

En un altre estudi, Park va descobrir que com més dies calorosos per sobre de la mitjana hi havia durant el curs escolar, pitjors resultats obtenien els alumnes en un examen, especialment quan el termòmetre superava els 26,6 °C. Segons aquest investigador, això pot explicar-se pel fet que l'exposició més gran a la calor afectava l'aprenentatge dels alumnes durant tot l'any.

L'efecte va ser “més pronunciat en els alumnes d'ingressos més baixos i de minories racials”, destaca Park, possiblement perquè tenien menys probabilitats de disposar d'aire condicionat, tant a l'escola com a casa.

Per què la calor ens torna agressius

Els investigadors van descobrir per primera vegada la relació entre la calor i l'agressivitat analitzant les dades sobre delinqüència, i van observar que en els dies calorosos es produïen més assassinats, agressions i episodis de violència domèstica. La relació s'aplica també a actes no violents: quan puja la temperatura, la gent és més propensa a incitar a l'odi a internet i a tocar el clàxon quan condueixen.

Els estudis de laboratori donen suport a aquestes conclusions. En un experiment realitzat el 2019, les persones van actuar de manera més rancuniosa cap a altres en una habitació on feia calor que en una de més fresca mentre jugaven a un videojoc especialment dissenyat per a la prova.

L'anomenada agressió reactiva tendeix a ser sobretot sensible a la calor, probablement perquè les persones tendeixen a interpretar les accions dels altres com a més hostils en els dies calorosos, la qual cosa els porta a respondre de la mateixa manera.

Kimberly Meidenbauer, professora adjunta de psicologia a la Universitat Estatal de Washington, creu que aquest augment de l'agressivitat reactiva pot estar relacionat amb l'efecte de la calor sobre la cognició, en particular amb la disminució de l'autocontrol. “La tendència a actuar sense pensar o a no ser capaç d'evitar actuar d'una determinada manera també sembla veure’s afectada per la calor”, afirma.

El que passa al cervell

Tot i que els investigadors no saben per què la calor ens afecta la cognició i les emocions, hi ha un parell de teories. La primera apunta que els recursos del cervell es desvien per mantenir-nos frescos, i deixen menys energia per a tota la resta de funcions. “Si es destina tota la sang i tota la glucosa a parts del cervell que se centren en la termoregulació, sembla molt plausible que no quedin prou recursos per a algunes d'aquestes funcions cognitives superiors”, considera Meidenbauer.

També podria ser que estar distret i irritable tingués a veure amb el fet de sentir-te desgraciat amb la calor. Perquè resulta que aquesta és, en realitat, una de les respostes del cervell. Si no pots refrescar-te, el cervell “et farà sentir encara més incòmode, per tal d’empènyer-te a trobar el que necessites per sobreviure, una necessitat que et consumirà per complet”, explica Shaun Morrison, professor de cirurgia neurològica de la Universitat de Salut i Ciència d'Oregon.

L'efecte de la calor sobre el son també podria influir. En l'estudi de Boston, com més calor feia, més s'interrompia el son dels estudiants i pitjors resultats obtenien en els exàmens.

La millor manera de contrarestar aquests efectes és refrescar-te al més aviat possible. Si no tens aire condicionat, els ventiladors poden ajudar-te, i assegura't de mantenir-te hidratat. Pot semblar obvi, però el més important per al cervell, l'estat d'ànim i la cognició és la calor corporal, no la temperatura exterior.