Els ingredients per crear vida a la Terra podrien haver aterrat a bord de meteorits

BarcelonaL'origen exacte de la vida a la Terra és encara una incògnita, però un equip d'investigadors de la universitat japonesa de Hokkaido i de la NASA han identificat noves pistes sobre aquest capítol tan inquietant com desconegut per a la ciència. La hipòtesi, publicada aquest dimarts a la prestigiosa revista Nature, suggereix que les molècules bàsiques que van permetre l'aparició de la vida al planeta blau s'haurien originat a l'espai, fins i tot abans que existís el Sistema Solar, i que hi podrien haver arribat a bord de meteorits en forma de bombardeig. Segons els científics, fa 4.000 milions d'anys els asteroides van transportar al seu interior els elements químics que formen i permeten l'acoblament de les molècules d'ADN i ARN i aquesta seqüència va contribuir "a l'aparició de propietats genètiques per a la vida més antiga a la Terra". Un cop aterrats, aquestes bases van convergir i van donar lloc a la vida. La troballa s'ha fet a partir de tres roques espacials carbòniques que van impactar en el nostre planeta el segle passat, que amagaven traces al seu interior dels cinc ingredients orgànics necessaris i bàsics per construir les cadenes de nucleòtids, la llavor de la vida.

Els investigadors han fet servir tècniques d'alta precisió adaptades per a la quantificació a petita escala per analitzar mostres de tres meteorits, batejats com a Murchison (trobat a Austràlia), Murray (EUA) i Tagish Lake (Canadà), i han descobert la presència de totes les anomenades bases nitrogenades, els compostos químics que les cèl·lules utilitzen per construir els elements fonamentals de l'ADN i l'ARN, amb un origen extraterrestre. En concret, i per primera vegada, es van detectar totes les nucleobases de pirimidina –citosina i timina per a l'ADN i uracil per a l'ARN– i de purina –guanina i adenina–, els blocs de construcció a partir dels quals s'elaboren les molècules que contenen la càrrega genètica de les cèl·lules i que permeten que els organismes vius es formin, es nodreixin i sobrevisquin. I tots eren a l'interior dels meteorits dels quals es conserven mostres a la Terra. Fins ara, només s'havien identificat les anomenades purines i l'uracil, però el puzle s'ha completat amb la detecció de la citosina i la timina. Fa tres anys els mateixos investigadors van descobrir la ribosa, un sucre necessari per a la vida, en els tres meteorits.

L'estudi planteja també que l'afluència d'aquestes substàncies orgàniques "va poder tenir un paper important en l'evolució química" de l'etapa primordial del nostre planeta. Segons els investigadors, aquest tipus de compostos –que proposen que es podrien haver format a partir de cianur d'hidrogen, formamida i urea– podrien formar-se en núvols moleculars interestel·lars a partir de reaccions fotoquímiques i en asteroides de tipus C i B i poden ser comuns a l'espai interestel·lar. L'equip basa aquesta afirmació en les mostres recollides per asteroides en diferents missions espacials. "Com que els materials extraterrestres, inclosos els meteorits, van arribar a la Terra primitiva amb un flux molt més gran que l'actual, és possible que un gran nombre d'aquestes nucleobases arribessin a la Terra en aquella època", teoritzen els autors de l'estudi. "És possible que un conjunt divers de substàncies orgàniques exògenes d'origen meteòric arribés durant el període de bombardeig pesant tardà de meteorits, fa entre 4.000 i 3.800 milions d'anys", afirmen en l'estudi.