Un descobriment de pel·lícula

De vegades, la vida supera amb escreix la ficció. El 31 de juliol del 2022, el Liam i el Jessin, de 7 i 10 anys respectivament, feien una excursió amb el seu pare i un cosinet per Hell Creek, a l’est de Montana (EUA), quan de sobte van veure que sobresortia d'una roca alguna cosa que semblava un os. “Però què és això?”, va preguntar el pare. Que estiguessin passejant per aquell paratge no era casual: els nens estaven bojos pels dinosaures, aquella zona rocosa i seca és formada per estrats del cretaci superior, un període d’eclosió d’aquests animals, i els infants havien sortit "a caçar fòssils". Ni els va passar pel cap que aquell matí no tan sols complirien el seu somni, sinó que, a més, acabarien convertint-se en petits herois.

“És un dinosaure!”, van cridar excitats els seus fills. En un principi van pensar que es tractava d’un fòssil d’un dinosaure bec d’ànec, una de les espècies més comunes. Poc es podien pensar que acabaven de trobar les restes d’un espècimen molt estrany de Tyrannosaurus rex adolescent que va viure fa 67 milions d’anys, un dels pocs exemplars juvenils que s’han pogut recuperar al món i que pot ajudar a respondre qüestions sobre com era el desenvolupament del considerat rei dels dinosaures.

El pare va fer-ne una foto amb el mòbil i la va enviar en aquell mateix moment a un amic de la família que resulta que és paleontòleg i treballa al Museu de Ciències Naturals de Denver. Veient la foto, el científic, Tyler Lyson, es va atansar fins al lloc de la troballa i armat amb un pinzell no li va caldre gaire temps per adonar-se del que els nens havien trobat. “Van fer un descobriment increïble que fa avançar la ciència i obre la porta a poder comprendre millor l’evolució del món natural”, afirma Lyson en un comunicat.

Des del museu van organitzar una excavació per recuperar les restes fòssils enterrades en aquell indret. Hi van treballar onze dies, van treure’n alguns ossos (que van protegir amb estructures de guix) i es van emportar una roca de 3 tones de pes per continuar recuperant més restes òssies al laboratori del museu. Entre els ossos que ja han pogut recuperar hi ha la tíbia, de 81 cm, i el més espectacular, un tros de la mandíbula inferior del Teen rex –el T. rex adolescent, com l’han anomenat afectuosament– que conservava senceres dents allargades i esmolades. “Pensar-hi encara em posa la pell de gallina”, assegura Lyson.

Encara queda molt per estudiar, però de moment han esbrinat que aquest T. rex, que tindria en el moment que va morir uns 13 o 15 anys, pesava uns 1.600 kg. Feia uns 3 metres d'alçada i uns 7,6 metres de llargada, del morro a la punta de la cua. Aquestes mides corresponen a dos terços aproximadament de les d'un exemplar adult.

“És extraordinari pensar que el T. rex naixia amb la mida d’un cadell de gatet i es transformava en un depredador adult de prop de 14 metres d’alçada i més de 3 tones de pes”, afirma Thomas Holtz, paleontòleg de la Universitat de Maryland i expert en T. rex.

La història del descobriment d’aquest fòssil, que s’ha mantingut en secret fins ara, es recull en un documental que s’ha gravat gairebé en temps real durant la troballa, l’excavació i l’estudi de les restes al museu de Denver. El documental està previst que s’estreni en cinemes IMAX 3D de tot el món a finals del mes de juny.

I, per cert, per si algú s’ho pregunta, els nens asseguren que de grans volen ser paleontòlegs. Però de moment continuen rastrejant aquella àrea de Hell Creeks per si la fortuna els torna a somriure i fan una nova troballa de pel·lícula.