Descobreixen traces del caldo de cultiu de la vida en l’asteroide Bennu
Les mostres recollides contenen sals essencials per a la matèria orgànica inèdites en altres astres
![La nau espacial OSIRIS-REx de la NASA va fotografiar aquestes roques a l'asteroide Bennu.](https://static1.ara.cat/clip/cef22891-b3ed-4f21-8b45-a5cb9ec463fb_source-aspect-ratio_default_0.jpg)
![](https://static1.ara.cat/ara/public/file/2024/0611/18/hector-garcia-morales.png)
GinebraTot i que l'origen de la vida a la Terra és desconegut, perquè n'hi pugui haver cal que la seva composició orgànica contingui una sèrie d'elements clau. D'aquí l'interès de la ciència per trobar evidències de la presència d'aquests elements, no només a la Terra, sinó també a altres astres del Sistema Solar, com ara planetes, llunes i asteroides.
En un article publicat aquest dimecres a la revista Nature, investigadors del Museu Nacional Smithsonian d'Història Natural, a Washington, han presentat les conclusions de les mostres que van recollir l'any 2023 de l'asteroide Bennu. Els resultats revelen que l'evaporació de l'aigua present a l'asteroide va deixar un brou ric en sals i minerals que es pensa que són essencials per formar les estructures complexes que donen lloc a la matèria orgànica.
La descoberta suggereix que la salmorra extraterrestre va ser un element clau en el caldo de cultiu de la vida. "Hem descobert el següent pas en el camí cap a la vida", explica Tim McCoy, curador del Museu Nacional Smithsonian d'Història Natural i coautor principal de l'estudi. Les mostres van ser recollides per la missió OSIRIS-REx, llançada l'any 2016. Aquesta va ser la primera missió de la NASA que va aconseguir recollir mostres d'un asteroide i fer-les arribar amb cura a la Terra per ser analitzades.
La vida en una petita mostra
Des del seu descobriment l'any 1999, l'asteroide Bennu ha generat un especial interès gràcies a la seva proximitat a la Terra i a la seva composició. Amb un diàmetre d'uns 500 metres i situat al cinturó d'asteroides entre Mart i Júpiter, es pensa que podria haver format part d'un asteroide més gran i ric en carboni –element fonamental de la matèria orgànica–, del qual es va separar.
Tot i que els mecanismes precisos que donen lloc a la vida són desconeguts, els científics pensen que la presència de certs materials és necessària per a la seva eclosió. El carboni, l'hidrogen, el nitrogen, l'oxigen, el fòsfor i el sulfur són elements essencials que forment part dels compostos orgànics. Per aquest motiu són els indicadors que els astrobiòlegs busquen per tots els racons del Sistema Solar.
En total s'han analitzat 120 grams de mostres provinents de Bennu que contenen una gran varietat de minerals, que inclouen elements que mai s'havien observat en altres mostres extraterrestres. Entre els diferents components es troben mostres de fòsfor, un element abundant en els meteorits però escàs a la Terra. Alhora, s'ha trobat bor, que és relativament comú en els llacs salins del nostre planeta, però és poc comú en els meteorits. Les traces d'aigua així com molècules orgàniques observades fan pensar en la possibilitat que un asteroide similar a Bennu podria haver aportat aquests materials a una Terra primigènia.
Restes omnipresents al Sistema Solar
Aquesta descoberta recent s'afegeix a la llista d'altres evidències trobades a diversos astres com és Encèdal, una de les principals llunes de Saturn, on, l'any 2023, la sonda Cassini també va descobrir restes de fòsfor. D'altra banda, la missió Hayabusa2 de l'agència espacial japonesa (JAXA) també va trobar mostres d'uracil a la superfície de l'asteroide Ryugu. L'uracil és un aminoàcid essencial de l'RNA, una molècula molt similar a l'ADN, i que és fonamental en el mecanisme de transmissió d'informació genètica de les cèl·lules. I fa només unes setmanes, l’Institut d’Astrofísica d’Andalusia (IAA-CSIC) va aportar noves evidències que impliquen que la matèria orgànica és omnipresent a Ceres, el planeta nan que es troba al cinturó d’asteroides, més enllà de l’òrbita de Mart.
Tot i que la salmorra trobada a Bennu conté una gran varietat de minerals, encara no és clar si l'entorn en què es trobava a l'asteroide era l'adient per a la formació d'estructures orgàniques complexes. "Ara sabem que tenim els ingredients bàsics per continuar la ruta cap a la vida, però no sabem com de lluny podrem arribar seguint aquest camí", declara McCoy. Així, aquesta troballa podria ser només una de les moltes meravelles que l'asteroide Bennu ens té reservades. "Hem trobat una cosa que no esperàvem; aquesta és la millor recompensa d'aquest tipus d'exploració", conclou.