La carta de Francis Crick, descobridor de l'ADN, al seu fill

"Estimat Michael, és probable que el Jim Watson i jo hàgim fet un descobriment importantíssim". Així comença una carta escrita el 19 de març del 1953 per Francis Crick, descobridor de l'ADN juntament amb James Watson, al seu fill Michael, de 12 anys.

L'epístola, que serà subhastada el 10 d'abril a Christie's per un valor que la casa de subhastes estima entre 1 i 2 milions de dòlars, és una combinació insòlita entre història i quotidianitat. La firma amb un "Amb tot el meu afecte, papa", i a continuació lletreja el nom químic de l'ADN, "àcid des-oxi-ribo-nucleic", i adverteix al fill que el llegeixi "amb deteniment". També conté les primeres descripcions escrites de l'ADN com a codi i del seu mecanisme de replicació, redactades un mes abans dels articles científics fonamentals sobre l'estructura de l'ADN i les seves implicacions genètiques. En aquest sentit, cal aclarir que una carta escrita cinc dies abans per Watson al biòleg Max Delbruck s'ocupa principalment de l'estructura i només esmenta breument la manera com, possiblement, es reproduiria l'ADN.

Reconstrucció del moment

L'última peça que resolia el trencaclosques de la doble hèlix va ser descoberta un matí de febrer del 1953, quan Watson va veure com s'emparellaven les bases de l'ADN. Després, ell i Crick es van dirigir cap al pub Eagle de Cambridge, Anglaterra, on Crick va dir als que els envoltaven: "Hem descobert el secret de la vida". Crick va escriure la carta al seu fill, si no el mateix dia del descobriment, almenys l'endemà que els problemes d'autoria haguessin quedat resolts amb el grup al King's College de Londres, on Rosalind Franklin havia obtingut dades transcendentals sobre l'ADN amb raigs X. "Aleshores, el 19 de març, ja es podia relaxar i escriure al Michael", afirma Robert Olby, biògraf de Crick. Olby assegura que havia inclòs el text íntegre de la carta el 2009 al seu llibre Francis Crick: Hunter of life's secrets perquè era "la millor descripció del model que hi havia en aquell moment, tan ben explicada; a més, és única pel fet de ser escrita per un descobridor al seu fill".

Michael Crick, que actualment té 72 anys i viu a Seattle, diu que recorda perfectament haver rebut la carta a l'internat on estudiava, a Anglaterra. "Tenia una mena de grip que es pensaven que era infecciosa i estava tot sol tancat a l'habitació. Vaig tenir molt de temps per llegir la carta", evoca. "Recordo que la vaig llegir moltes vegades i recitava «àcid des-oxi-ribo-nucleic»".

El jove Crick va emprendre una carrera d'investigador, però aviat es va sentir atret pel revolucionari món de la informàtica. Va formar part del grup que va redactar la proposta d'Arpanet, el projecte precursor d'internet. També ha dissenyat diversos videojocs, així com el primer corrector ortogràfic per a Word de Microsoft.

Donació dels beneficis

El Michael i la seva dona, la Barbara, han decidit donar la meitat dels ingressos generats per la carta a l'Institut Salk, situat a La Jolla, Califòrnia, perquè els destini a la recerca en biologia molecular o la investigació del cervell, els dos grans interessos del seu pare. "El Salk va permetre al Francis seguir dedicant-se a la recerca durant 27 anys més, després de l'edat de jubilació obligatòria al Consell de Recerca Mèdica de Cambridge, a Anglaterra", explica el fill.

Així doncs, és de suposar que l'Institut Salk, que rebrà la meitat dels beneficis de la venda de la carta, té ara un gran interès a animar els col·leccionistes adinerats que hi ha entre els seus donants a apostar fort a la subhasta. El Michael també posarà en venda un retrat amb llapis del seu pare fet per Odile Crick, la segona dona de Francis Crick. D'altra banda, la família subhastarà la medalla del premi Nobel de Crick a través d'Heritage Auctions de Dallas.

Descobriment inesperat

La carta s'ha retrobat entre els papers de Sydney Brenner, col·lega del científic, un arxiu al qual s'havia perdut la pista des de feia temps. Es tracta de la correspondència científica de Crick, que es pensava que havia destruït una secretària negligent. Actualment, està arxivada al laboratori de Cold Spring Harbor, a Long Island, Nova York. Francis Wahlgren, cap internacional de llibres i manuscrits de Christie's, va assegurar que, a l'hora de valorar la carta, l'havia comparada amb una missiva enviada per Albert Einstein al president Franklin Delano Roosevelt per advertir-lo del perill de l'armament nuclear.

El valor estimat per la carta d'Einstein es va situar entre els 800.000 i l'1,2 milions de dòlars. Es va acabar venent a un comprador nord-americà anònim per 2 milions de dòlars. El descobriment de l'ADN i de la potència del nucli atòmic han estat dos progressos destacats del segle XX.