La menstruació incrementa les habilitats cognitives de les dones

A partir de la pubertat fins a la menopausa, si no hi ha cap condició que ho alteri, totes les dones experimenten el cicle menstrual. És un procés fisiològicament complex que es repeteix aproximadament cada 28 dies. Una de les fases d’aquest cicle, possiblement la més coneguda socialment, és la menstruació. Durant la menstruació el revestiment de l'úter, anomenat endometri, s'elimina en forma de sagnat menstrual. Hi ha persones a qui la menstruació genera dolor i malestar, i en general moltes dones diuen que se senten pitjor físicament i anímicament, i que això impacta negativament en el seu rendiment físic i mental.

L’especialista en fisiologia i biodinàmica de l’esport Flaminia Ronca i els seus col·laboradors, de diverses universitats i centres de recerca anglesos, han examinat quina pot ser la causa d’aquesta aparent davallada del rendiment físic i mental durant la menstruació, i s’han endut una bona sorpresa. Segons han publicat a Neuropsychologia, i contràriament al que pensen moltes persones, les capacitats cognitives durant aquesta fase del cicle menstrual incrementen significativament. El motiu està relacionat amb l’equilibri neurohormonal entre la progesterona i els estrògens.

El cicle menstrual es pot dividir en quatre fases principals: menstrual, fol·licular, ovulatòria i lútia. La fase menstrual comença el primer dia de la menstruació i dura entre tres i set dies. L’endometri es descompon i s’elimina a causa d'una disminució dels nivells d’estrògens i progesterona. Després de la menstruació s’inicia la fase fol·licular, que dura aproximadament del dia 1 al 13 del cicle, durant la qual madura un dels òvuls dels fol·licles ovàrics i s'incrementa la producció d’estrògens, la qual cosa provoca l'engruiximent de l'endometri, que es prepara per a la possible implantació d'un embrió. Al voltant del dia 14 es produeix un augment brusc de l'hormona luteïnitzant, que desencadena l'ovulació. Finalment, després de l'ovulació, comença la fase lútia, que dura aproximadament del dia 15 al 28 del cicle, i en la qual s'incrementa la producció de progesterona i disminueix la d'estrògens. En cas que no hi hagi hagut embaràs, s’inicia una nova menstruació.

Rendiment més alt

Per veure com el cicle menstrual pot afectar les capacitats cognitives, Ronca i el seu equip de recerca van demanar a 241 dones d’entre 18 i 35 anys que completessin uns tests en diferents moments del cicle menstrual. En un havien de distingir ràpidament si una cara estava somrient o picant l’ullet. Són dues expressions facials relativament similars que requereixen molta atenció per poder ser discriminades amb rapidesa. En un altre havien de relacionar una imatge tridimensional en rotació amb la seva aparença a través d’un mirall, la qual cosa es correlaciona amb la cognició espacial.

Els resultats van ser molt clars. Durant la menstruació, el temps de reacció va ser 10 mil·lisegons més ràpid que en qualsevol altre moment del cicle, la qual cosa significa un estalvi del 12% del temps. I el nombre d’errors va disminuir un 25%. Curiosament, la fase del cicle en què el rendiment cognitiu era relativament menor va ser la lútia. El motiu, segons diuen els investigadors al seu article, és l’equilibri entre la progesterona i els estrògens. Fa temps que se sap que la progesterona fa disminuir l’eficiència del funcionament de l’escorça cerebral, i que els estrògens l’augmenten. Durant la fase lútia es produeix un increment molt acusat de progesterona, la qual cosa es correlaciona directament amb la relativa disminució de les capacitats cognitives.

Contràriament, la disminució brusca de progesterona durant la menstruació, que va acompanyada d’una disminució molt més lleu dels estrògens, fa que l’equilibri entre aquestes dues hormones es decanti favorablement cap als estrògens, la qual cosa explica l’increment significatiu de les capacitats cognitives. A més, com diuen explícitament els autors de l’article, aquest fet explica per què durant la pràctica esportiva la probabilitat de lesionar-se és més alta durant la fase lútia, la qual cosa té implicacions importants per a la salut de les dones, especialment en esports de competició molt exigents físicament. Senzillament, la disminució del temps de reacció i l’increment del nombre d’errors en les decisions ràpides que cal prendre en un esport de competició comporten una probabilitat més alta de no encertar el moviment òptim o de fer-lo uns mil·lisegons més tard i, en conseqüència, de tenir una lesió.