Troben un oceà d'aigua sota la superfície d'una lluna de Saturn

BarcelonaMimas, una de les llunes que gira al voltant de Saturn, té amagat un oceà d'aigua sota la superfície. La troballa l'ha fet un equip de científics de l'Observatori de París que, gràcies a les dades enviades per la sonda Cassini, va sospitar que els accidents geogràfics de la superfície del satèl·lit en realitat tapen aigua subterrània, com passa a altres satèl·lits de planetes del Sistema Solar. Aquest dimecres la revista Nature publica els resultats de la investigació.

Tant Mimas com Encèlad són dos dels molts satèl·lits de Saturn, descoberts el 1789 per William Herschel. Tenen gairebé la mateixa òrbita i mida i comparteixen una superfície gelada. En el cas de Mimas es tracta d'un terreny ple de cràters, mentre que en l'altre és llis. Mentre d'Encèlad ja es coneixia que té un oceà gelat a l'interior, encara era un misteri què s'amagava sota Mimas, tot i que durant anys es va descartar que també hi hagués un magatzem d'aigua a causa de les propietats de la seva superfície i els seus cràters.

Però l'equip d'investigadors, encapçalat per Valery Lainey, va qüestionar aquesta creença i s'ha dedicat a analitzar les dades i observacions que arribaven de la sonda Cassini durant més d'una dècada. De la investigació afirmen que tenen evidències de l'existència d'un oceà que es troba entre 20 i 30 quilòmetres sota l'escorça. La massa d'aigua va aparèixer, segons les simulacions, fa entre 25 i dos milions d'anys, un temps massa curt per haver deixat empremta a la superfície de Mimas, cosa que li permet conservar els cràters.

L'equip va analitzar la temperatura interior, els moviments de rotació i l'òrbita, paràmetres que es veuen afectats per com és la lluna a dins, i van concloure que l'existència d'un oceà global intern sota la superfície és l'únic escenari compatible amb les observacions. Aquest descobriment afegeix Mimas a l'exclusiu club de llunes amb oceans interns, entre les quals hi ha Encèlad i Europa, però té una diferència única: "el seu oceà és notablement jove", destaca Nick Cooper, de la Universitat Queen Mary de Londres i un dels signants de l'estudi.

Aquests resultats impliquen que els processos recents a Mimas poden haver estat comuns a les primeres etapes de formació d'altres mons gelats, assenyalen els autors, que consideren que nous estudis sobre aquest satèl·lit podrien ensenyar més sobre la seva formació. L'existència d'un oceà d'aigua líquida de formació recent “converteix Mimas en un candidat idoni per als investigadors que estudien l'origen de la vida”, afirma Cooper, segons informa Efe.

Lainey, per la seva banda, ha posat èmfasi en el fet que aquest descobriment aporta més dades per comprendre millor "el potencial de vida més enllà de la Terra", ja que suggereix que fins i tot les llunes petites i aparentment inactives poden albergar oceans ocults capaços de sustentar condicions essencials per a la vida: "Això obre noves vies d'exploració, que podrien acostar-nos a la resposta a la vella pregunta «Estem sols a l'Univers?»"