Les dones són més sensibles al dolor

THE NEW YORK TIMESJa fa temps que se sap que certes malalties que provoquen dolor, com ara la fibromiàlgia, la migranya i la síndrome d'intestí irritable, són més corrents entre les dones que entre els homes. I el dolor crònic després del part és sorprenentment habitual. L'Institut de Medicina dels Estats Units ha descobert fa poc que el 18% de les dones que tenen parts per cesària i el 10% de les que el tenen vaginal diuen que un any després encara senten molèsties.

Però un nou estudi de la Universitat de Stanford (EUA) apunta que, fins i tot quan els homes i les dones tenen la mateixa malaltia -tant si és un problema d'esquena com si es tracta d'artritis o infeccions-, les dones noten més el dolor.

Una vintena de malalties

Hi ha una epidèmia de dolor crònic: l'any passat, l'Institut de Medicina va calcular que afecta 116 milions de nord-americans, molts més del que es creia.

Però aquestes conclusions, que formen part de l'estudi més complet fet fins ara per comparar els graus de dolor dels dos sexes, plantegen nous interrogants sobre la possibilitat que les dones suportin una intensitat desproporcionada de dolor crònic, i fan pensar que cal investigar més a fons aquestes diferències. L'estudi, publicat dilluns passat a The Journal of Pain , analitza les dades informatitzades dels historials mèdics d'11.000 pacients, les puntuacions de dolor dels quals van quedar enregistrades com a part de l'atenció mèdica de rutina. (Per obtenir les puntuacions de dolor, els metges demanen als pacients que quantifiquin el seu dolor en una escala que va de 0, que vol dir sense dolor, fins a 10, el pitjor dolor imaginable.)

Els investigadors van arribar a la conclusió que en el cas de 21 de les 22 malalties de les quals tenien mostres suficients per fer una comparació prou representativa, les dones manifestaven un grau de dolor superior al dels homes.

Per al mal d'esquena, les dones arribaven a una puntuació de 6,03 i els homes a 5,53. Per al dolor i la inflamació articular, la puntuació de les dones era de 6, i la dels homes de 4,93. Les dones expressaven un grau de dolor considerablement més alt en cas de diabetis, hipertensió, lesions de turmell i fins i tot infeccions.

Homes més estoics?

En diversos diagnòstics, la puntuació mitjana del dolor de les dones era almenys un punt superior a la dels homes, la qual cosa es considera una diferència significativa des del punt de vista clínic. En general, nivells de dolor femenins eren aproximadament un 20% més elevats que els masculins.

Per desgràcia, les dades no ens aporten cap pista que expliqui per què les dones són més sensibles al dolor. Una possibilitat és que als homes els eduquen per ser més estoics i, per tant, expressen menys patiment del que senten. Però el director de l'estudi, Atul Butte, professor associat a la Facultat de Medicina de Stanford, afirma que aquesta explicació probablement no té en compte les diferències entre homes i dones: "Tot i que es pot pensar en la influència d'aquest factor, després de molts estudis i milers de pacients es fa difícil creure que tots els homes siguin així. Cal pensar que la diferència és per causes biològiques."

Reacció diferent a l'anestèsia

Un informe exhaustiu de l'Associació Internacional per l'Estudi del Dolor, elaborat el 2007, cita diversos estudis que demostren que les hormones influeixen en la reacció al dolor. De fet, algunes de les diferències pel que fa al mal de cap i al dolor abdominal comencen a disminuir quan les dones arriben a la menopausa.

L'estudi també fa pensar que els homes i les dones no reaccionen igual a l'anestèsia i als analgèsics, i es poden observar diferències en el seu grau d'eficàcia i en els efectes secundaris. Això corrobora la idea que l'experiència del dolor no és la mateixa en els homes que en les dones.

Un dels motius que explica la falta d'informació sobre les diferències entre homes i dones és que molts estudis sobre el dolor, tant en animals com en humans, es fan només a partir de mascles. Un treball de recerca ha descobert que el 79% dels estudis sobre el dolor efectuats al llarg de més d'una dècada només s'han fet amb animals mascles, en comparació amb el 8% que s'han dut a terme només amb femelles.

Més investigacions

A més, els experiments per mesurar el dolor han demostrat que els homes i les dones solen tenir uns llindars de dolor diferents. En general, les dones expressen més patiment davant la pressió i l'estimulació elèctrica, i menys quan la font de dolor està relacionada amb la calor.

Melanie Thernstrom, representant dels pacients a la comissió del dolor de l'Institut de Medicina de Vancouver (Washington), afirma que els últims estudis "posen clarament de manifest que calen més i millors tractaments pensats específicament per a homes i dones", i que "s'ha d'investigar molt més per entendre a fons per què el cervell de les dones processa el dolor d'una manera diferent al dels homes".