Un imperi construït a força d'imitar Apple

The New York Times / PequínLa Xina és coneguda per les seves imitacions, i no se n'ha salvat ni tan sols un dels déus de la inventiva nord-americana: Steve Jobs. Lei Jun -emprenedor, multimilionari i seguidor confés del fundador d'Apple- s'ha posicionat com a hereu de Jobs. Els mitjans xinesos han batejat la seva empresa, Xiaomi, com l' Apple de l'est . Potser és exagerat, però Jun cultiva una imatge molt de l'estil de Jobs, fins al detall dels texans i de les samarretes fosques. Lei Jun tampoc protesta si el comparen amb Jobs. Per què hauria de protestar? La seva empresa, fundada per un grup d'enginyers xinesos fa tres anys, va vendre set milions de telèfons mòbils l'any passat utilitzant dissenys que imiten l'aspecte i el tacte de l'iPhone i un màrqueting que sembla extret del llibre d'estil d'Apple. L'any passat Xiaomi va vendre mòbils per valor de 2.000 milions de dòlars a la Xina, i calcula que aquest any doblarà ingressos.

Lei Jun ha fet adeptes perquè a la Xina no hi ha hagut cap empresa amb una facturació anual que hagi superat la marca dels mil milions més de pressa que Xiaomi, que ho va fer fins i tot amb beneficis. Rep el suport de Qiming Venture Partners, el braç de capital risc de Qualcomm, i de Digital Sky Technologies, una empresa d'inversió dirigida per Yuri Milner, un dels primers que va donar suport a Facebook, Groupon i Zynga. L'empresa val 4.000 milions de dòlars, segons l'última ronda de finançament del juny passat.

La marca s'adreça a gent jove i amb formació universitària que busca un telèfon intel·ligent però que no se'l pot pagar. Els escèptics diuen que produeix imitacions d'iPhone de baix preu sense uns grans avantatges de programari i maquinari. Diuen també que l'empresa haurà d'afrontar durs reptes, ja que Apple i Samsung poden oferir telèfons intel·ligents a baix preu. També s'enfronta al poder del màrqueting dels grans fabricants locals de terminals, com Lenovo, Huawei i HTC de Taiwan, que en conjunt venen un 25% dels smartphones de la Xina.

Un emprenedor model

L'ascensió de Xiaomi ha solidificat la reputació de Lei Jun com un mag de les start-ups . En part emprenedor i en part inversor de start-ups , va treballar durant més d'una dècada a l'empresa xinesa de programari Kingsoft i la va treure a la borsa el 2007. De fet, en continua sent el president i hi manté una participació de 300 milions de dòlars. També ha invertit en un rosari d'exitoses empreses de programari i d'internet, com YY, una plataforma social en línia que va sortir a la borsa (al Nasdaq) l'any passat i que té un valor de 1.500 milions de dòlars. Un dels èxits primerencs de Lei Jun va arribar el 2004, quan Amazon li va pagar 75 milions per la seva empresa de comerç electrònic Joyo.com.

"Lei Jun és un emprenedor increïble -explica Kai-Fu Lee, antic executiu de Google que ara dirigeix Innovation Works-. És molt intuïtiu sobre les necessitats de l'usuari i sobre els mercats. Ara té aquest desig sensacional de crear una marca de tecnologia a l'abast de tothom", afegeix. "Té visió -explica Liu Ren, un amic seu que dirigeix un fons d'inversió-. Capta les tendències abans que els altres i sempre està a punt per ajustar-s'hi", relata.

Lei Jun no ha deixat entreveure gaires coses sobre la seva vida privada, però té gairebé cinc milions de seguidors al Sina Weibo, una mena de Twitter xinès, i en els cercles tecnològics se'l tracta com algú important. Va créixer prop de Wuhan, una ciutat industrial al centre de la Xina, i va estudiar informàtica a la Universitat de Wuhan. Va ser durant els anys universitaris, el 1987, segons explica ell mateix, que va llegir un llibre sobre Steve Jobs i va decidir imitar-lo: "Aquell llibre em va influir molt, i jo volia construir una empresa de primera classe. Així que vaig fer un pla per passar de pressa per la universitat". En dos anys va enllestir la carrera i va entrar a Kingsoft, una empresa xinesa de programari. Com que tenia talent i una incisiva habilitat per al màrqueting, va anar pujant fins a arribar a conseller delegat el 1998. A Kingsoft també va trobar temps per fundar Joyo.com i convertir-se en un àngel inversor en dotzenes d'empreses.

Un èxit des del principi

Amb un finançament inicial de 41 milions de dòlars, Lei Jun es va associar amb un antic enginyer de Microsoft i de Google, Bin Lin, i amb cinc enginyers més per fundar Xiaomi en una petita oficina als afores de Pequín. L'any 2010 van començar a treballar en una plataforma de programari per a telèfons adaptada del sistema Android de Google. I va buscar molts dels proveïdors i fabricants que treballaven amb Apple.

L'agost del 2011 Xiaomi va presentar el seu primer telèfon intel·ligent, el Mi-1, que va esgotar existències en dos dies. Es va llançar el Mi-2 l'agost passat i es va vendre tan de pressa que alguns analistes van arribar a dir que Xiaomi creava aquestes escassetats expressament per generar interès. Per rebaixar costos, l'empresa va eliminar intermediaris i distribuïdors i es va posar a vendre directament per la web.

Molts analistes tecnològics i inversors a la Xina diuen que Xiaomi és una bombolla i que serà difícil que pugui sostenir el seu creixement. Lei Jun insisteix a dir que podria vendre més de 15 milions de telèfons aquest any. Jun, que a les llistes de Forbes surt com un dels emprenedors més rics de la Xina, amb un valor d'uns 1.700 milions de dòlars, ja ha ajudat a crear tres start-ups multimilionàries en l'última dècada. Per tant, no ha de sorprendre aquesta imatge d'home segur d'ell mateix, fins i tot un punt gallet. "No som una empresa xinesa barata que fa un telèfon barat -explica-. Serem una empresa del Fortune 500".